Спрыгнув с лошади, король Хейл поправил плащ на своих плечах и направился навстречу князю Стилински, невольно сравнивая его с молодым мужчиной, с которым познакомился четырнадцать лет назад. Время сильно подействовало на Джона: его волосы порядком поредели и выцвели, на лице появилась россыпь морщин, а в глазах поселилась вселенская грусть и усталость.
- Джон, – с легкой улыбкой поприветствовал его Дерек.
- Дерек, – немного склонил голову старший Стилински. – Рад, что вы добрались. Надеюсь, поездка была не слишком утомительной? Сегодня нам предстоит небольшой пир.
- Все в порядке, – отозвался оборотень и только потом понял, что сказал князь. – Пир? По какому поводу?
- Война с герцогством Ашари закончилась вчера вечером полной капитуляцией нашего противника, – Джон сделал приглашающий жест, намекая, чтобы Хейл следовал за ним. – Небольшой отряд наших войск под командованием принца освободил город Серебряных Слез из осады, тем самым раздавив войска герцога.
- Принц? Вы позволили сыну отправиться на войну? – шокировано спросил Дерек.
- Я пытался его остановить. Но город – часть земель Парящих Островов, законных владений Стайлза, – вздохнув, ответил князь Стилински. – Когда мой сын что-то собирается сделать, то превращается в настоящего упрямца… Тем не менее он обещал прибыть сегодня, а пир будет способом чествования победителя.
Звук их шагов с гулом распространялся по коридору.
- Сир, скажите… – не сумел удержаться от вопроса Дерек. – Почему вы позволили сыну сменить имя?
- А… Я ждал, что вы спросите об этом, – ухмыльнулся Джон.
- И все же?
- Я не разрешал, – просто ответил князь. – Когда Дженим… Стайлз отправлялся в Академию Магии, мы решили сохранить его настоящее имя в тайне, чтобы избежать предвзятого отношения как учителей, так и учеников, и позволили ему самому придумать себе имя. Так появился Стайлз, – лицо Стилински потемнело. – А когда умерла Ариадна, сын попросил больше никогда не называть его Дженимом. Двор сначала принял все за шутку, а потом… просто забыл, что их принца когда-то звали иначе.
- Так просто?
- Это знание ничего бы им не дало. Ни мудрости, ни власти, – пожал плечами Джон.
Некоторое время два правителя шли молча. Князь любезно предоставил Дереку время осознать все сказанное, а оборотень, быстро обдумав ситуацию, снова задал вопрос:
- Значит, принц вернется сегодня?
- К полудню, – кивнул властитель Небесных Чертогов. – Если их ничто не задержит в пути. Дерек, – Джон Стилински остановился и мягко положил руку ему на плечо, – я знаю, что ты долго ждал, но прошу тебя… Не торопи его. Мой сын уже не тот человек, которому мы с Ариадной рассказали о твоем предложении. Он – истинный правитель, который ставит выгоды своих людей выше своих желаний. Дай ему время.
- Мне казалось, что четырнадцати лет более чем достаточно, – недовольно заметил Хейл.
- Тогда ещё несколько дней тебя не смутят, – спокойно откликнулся Джон. – Пожалуйста.
Дерек сцепил зубы, сдерживая рвущееся на волю «нет», и через несколько тяжелых вздохов ответил:
- Хорошо. Я не буду торопить события.
- Спасибо, – кивнул князь. – Это крыло отведено для тебя и твоих людей, – он повел рукой в стороны изящной арки. – Располагайтесь.
- Что интересного Вам сказал потенциальный тесть? – поинтересовался Эрик, стоило королю Дереку зайти в свои покои.
Блондин небрежно развалился в одном из шикарных кресел, стоявших в импровизированной гостиной в покоях Дерека, и со смачными причмокиваниями поедал яблоко.
- Ничего, что тебе стоило бы знать, – просто ответил Дерек, расстегивая верхние пуговицы своего дуплета. – Какие новости?
- Война с герцогством закончена, все ликуют и празднуют, через каждые пять ударов колокола восхваляя принца Стайлза, – не удосужившись прожевать откушенный кусок, отозвался Эрик. – Такое чувство, что если бы могли – люди бы уже возвели его в ранг единого божества.
- Айзек? – позвал своего адъютанта король. – Ты что скажешь?
- Все охвачены лихорадкой счастья от окончания войны и в предвкушении дня рождения принца, – сир Лейхе стоял, прислонившись к одному из книжных шкафов. – Судя по рассказам, это будет самое грандиозное событие за последнее десятилетие.
- Это восемнадцатилетие наследного принца, – ехидно протянул сир Рейнс. – Ничего удивительного. Кстати, – он убрал ноги с ручки кресла, сев нормально, – я разузнал, куда прибудет принц.
- И? – ожидающе протянул Дерек, сложив руки на груди.
– Верхний внутренний двор. Это… своего рода посадочная площадка, – ответил Эрик, объедая последние остатки мякоти с огрызка.
- Надеюсь, ты догадался поставить там наблюдателя? – несколько раздраженно уточнил король оборотней.
- Все в порядке, сир, – отозвался вместо него Айзек. – Я об этом позаботился.
- Очень на это надеюсь, – пробормотал Дерек, наливая себе бокал вина. – Очень надеюсь.
На какое-то время в покоях воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц книги, которую схватил с полки Айзек, и скрипом кресла, на котором вновь раскачивался Эрик. От Дерека не исходило ни звука. Король застыл каменной статуей в тени своей спальни, оставив своих приближенных в гостиной. Одинокое окно выходило на противоположную парадным воротам сторону замку, позволяя любоваться бескрайними просторами Великого моря.
Даже сквозь закрытые створки до оборотня доносились звонкие крики чаек и шум волн, разбивающихся о золотой песок берегов, лежащих под парящим в воздухе Драконьим Островом. Эти тихие, ласкающие слух, звуки успокаивали и дарили странное умиротворение, которое казалось лишь отдаленно похожим на то, что Дерек чувствовал когда-то, находясь рядом с молодым человеком, пришедшим из неведомого мира.
Покой нарушил громкий стук и мгновенно распахнувшаяся дверь. В гостиную шагнул один из солдат, сопровождавших их в путешествии.
- Ваше Величество! Нам удалось узнать, что принц Стайлз вот-вот прибудет во дворец!
Дерек в тот же момент вынырнул из своего отстраненного состояния и, на ходу застегивая дуплет, вышел из комнаты, следуя за офицером, который быстро вывел его на небольшой балкончик, откуда открывался прекрасный обзор на небольшую площадку за дворцом, использовавшуюся воинами дома Арронт, при отправлении в патруль на своих быстрокрылых грифонах.
Они вышли как раз вовремя – ворох мелких точек, видневшихся вдалеке, приблизился максимально близко к острову, так что Дерек уже вполне мог в деталях рассмотреть завораживающие переливы разноцветного оперения грифонов, на которых восседали всадники в темных одеждах.
Первым на площадку приземлился грифон светло-голубого оттенка, который на груди и на кончиках крыльев переходил в насыщенный бордовый цвет, его всадник был одет в традиционную форму Стражей – темно-синего оттенка, на котором ярко выделялись золотые нашивки офицера высшего ранга. Дерек жадно всматривался в его подтянутую фигуру, пока принц Стайлз – а это был именно он – спешивался с грифона. Хотя расстояние было более чем приличным, Дерек тут же отметил, как сильно наследник Объединенных Королевств похож на юношу, которого полюбил почти двадцать лет назад.
- Ты не ошибся… – легкая улыбка появилась на лице оборотня, во всю предвкушавшего будоражащую кровь охоту за сердцем своей судьбы.
Стайлз лаково провел рукой по загривку своего грифона.
- Хорошая моя… Умница… – с любовью говорил он ластящейся животинке.
- Сын!
Обернувшись, принц, не успев сделать и пары шагов, попал в теплые объятья своего отца.
- С возвращением, – ласкового проговорил князь Джон, прижимая сына к своей груди.
- Спасибо, – пробормотал ему в плечо Стайлз. – Признаться, я удивлен, что меня не встретили парадом, фейерверками и оркестром!
- Я почему-то решил, что пир вечером будет для тебя достаточным наказанием, – в тон принцу ответил старший Стилински.