Встречный ветер растрепал его волосы, задувал под одежду, сильно холодя кожу, но неприятные ощущение скрадывались теплыми лучами только-только поднявшихся над горизонтом солнц. Глаза немного слезились от ветра, а голова кружилась от высоты и непривычно яркого запаха свежести.
Спустя пару мгновений, позволивших Дереку окончательно смириться с мыслью о том, что он действительно летит верхом на грифоне, он открыл глаза и внимательно огляделся по сторонам, не забывая, впрочем, следить за тем, чтобы Ками летела следом за принцем.
Открывавшийся пейзаж поражал воображение. Они летели как бы «под» островами – Дерек мог легко различить корни вековых деревьев проросших сквозь толщу Парящих Островов, и это завораживало. Земли, принадлежавшие по праву наследования Стайлзу, действительно парили над землей и морем, каким – то немыслимым, абсолютно необъяснимым, образом. Некоторые из них откровенно купались в облаках, а другие – как рассказывали – и вовсе поднимались так высоко над сушей, что с них можно было обозреть весь континент.
Стайлз, заложив очередной крутой вираж, начал по спирали подниматься вверх – Дерек направил Ками за ним. Спустя несколько минут они подлетали к небольшому островку, находившемуся несколько в стороне от общей гряды. Что-то пропев, Стайлз приказал своему грифону – Джи, кажется, – снижаться, и тот тут же приземлился, отчего на земле остались резкие полосы. Дереку же посадка далась не так легко – он слишком резко натянул поводья, отчего чуть не вылетел из седла головой вперед, но все же сумел удержаться.
- Осторожно! – воскликнул Стайлз, ловко спрыгивая с грифона на землю. – Ты в порядке?
- Угу… – выдавил из себя Дерек, наконец, отцепив побледневшие от напряжения пальцы от поводьев.
- Слезть сможешь? – ехидно поинтересовался принц, ярко сверкая глазами.
- Не уверен, – честно признался Хейл. – Но готов попробовать.
Стайлз легонько усмехнулся, но не стал комментировать его осторожные попытки сползти с грифона, и вернулся к своему животному, чтобы снять с него седельные сумки. Когда минуту спустя он вернулся, Дерек уже переборол дрожь в ногах и с нескрываемым счастьем разминал немного затекшие конечности, стоя на земле.
- Как тебе полет? – поинтересовался Стилински, закидывая снятые сумки себе на плечо.
- Очень запоминающиеся виды, – процедил сквозь зубы Дерек, постепенно обретая прежнюю уверенность в себе.
Стайлз странно посмотрел на него прежде заговорить снова:
- Мы почти на месте. Привяжи Ками рядом с Джи и пойдем дальше.
Оставив грифонов на этой посадочной площадке, они двинулись через маленькую рощу и уже буквально через пару дюжин шагов оказались на берегу небольшого озера, в которое ниспадал достаточно бурный водопад. Природа вокруг была непривычно яркая и разноцветная – родной Зачарованный Лес Дерека не мог похвастаться такими необыкновенными цветами и видами, он был более темным, даже мрачным и достаточно опасным для любого своего посетителя. Здесь же… Дерек словно очутился посреди детской фантазии об идеальном мире.
- Красиво, правда? – вырвал его из размышлений голос Стайлза. – Я сбегал сюда, когда был маленьким.
Дерек жадно вцепился в новую информацию о своем будущем партнере:
- От кого же ты сбегал?
- В основном, от учителей и наставлений. Иногда от суеты дворца, – честно ответил тот. – А когда стал старше – стал сбегать от королевского двора и никогда не отдыхающих придворных, следивших за каждым моим шагом.
- Я понимаю, – протянул Дерек.
- Ой ли? – Стайлз скинул сумки с плеча и вытащил из одной плед. – Помоги мне… Неужели в Черном Замке тоже есть враждебные группировки, ищущие способ захапать побольше власти, денег и влияния?
Дерек помог ему расстелить плед и с интересом наблюдал, как Стайлз выуживал из сумки то какие-то фрукты, то бутылку вина.
- Мое королевство мало чем отличается от остальных, – пожал плечами оборотень.
- Но большинство подданных подчиняется тебе по принципу Альфа-Бета, – заметил Стайлз. – Немногие правители могут похвастаться подобной преданностью своих людей.
- Все не так просто. Да, они подчиняются мне, пока я остаюсь сильнее них. Если они почувствую мою слабость, они разорвут меня на части, и устроят новую грызню за трон, – Дерек, повинуясь приглашающему взмаху руки Стайлза, сел на плед напротив него и с удовольствием вытянул свои длинные ноги. – Такое уже неоднократно бывало. Для оборотней борьба за власть – это хобби.
- А я-то думал, что мой двор – это ванна с пираньями, – задумчиво протянул Стилински.
- Все относительно, – Дереку было невероятно легко поддерживать разговор. – У каждого свои преимущества. У меня – это второй облик и стая, у тебя – магия и сила Стража.
- Сила Стража, – прыснул Стайлз, беря в руку яблоко и придирчиво рассматривая его со всех сторон. – Откуда ты знаешь? О моей двойственной природе известно только очень узкому кругу людей.
Дерек скривился, поняв, что невольно задел не лучшую тему для беседы, но, тем не менее, ответил:
- Мне сказала твоя мать.
Стайлз замер, так и не донесся яблоко до своего лица, но быстро взял в себя в руки.
- Неважно. Я затеял эту прогулку для того, чтобы мы могли узнать друг друга капельку лучше. Во дворце это нам вряд ли бы удалось. В преддверии празднования моего дня рождения все словно с ума посходили, – юноша явно пытался увести их беседу в сторону от затронутой темы, но Дерек не привык так просто бросать начатый разговор.
- А какими именно силами Стражей ты обладаешь? – с интересом поинтересовался оборотень.
- Опасный вопрос, Ваше Величество, – заметил Стайлз.
- Кажется, мы перешли на «ты», – невозмутимо откликнулся Дерек. – И я хотел бы услышать ответ на свой вопрос.
- Ты настойчив. Упрям, – задумчиво проговорил Стилински. – Но мне это нравится, – он, наконец, перестал крутить яблоко просто так и откусил кусочек. – Ты хорошо представляешь себе стандартные способности Стража?
- Они – высшие Судьи. Обладают способностью чувствовать ложь, заставлять человека говорить правду, следят за исполнением клятв и обетов, но при этом сами также лгать не могут, – кивнув, ответил Дерек. – Ложь противна им сама по себе. Но это не значит, что Стражи всегда говорят правду. Они отточили искусство манипулирования словами до таких вершин, которые никому и ни снились.
- Верно, – согласился с ним Стайлз. – Страж способен сказать одну и ту же правду десятью разными способами – так часто говорила моя мать.
- Среди моего народа ходит другая поговорка: ты можешь довериться Охотнику, но не Стражу, – парировал Хейл. – Без обид.
- Никаких обид, – кивнул Стайлз, задумчиво обгрызая яблоко. Его губы намокли от сока и теперь призывно блестели, порождая в голове Дерека отнюдь неправедные мысли. – Стражей действительно сложно понять, особенно политиков, уж поверь мне. Но, слава Создателю, от отца мне досталась способность чувствовать ложь и определять природу правды, но не более.
- То есть ты – скорее маг, чем Страж, – заметил Дерек.
- Да. Две трети того и одна треть другого, – пространно проговорил Стайлз. – А ты? Чистокровный оборотень… Вау. Тебя надо бы спрятать в сокровищницу и показывать только за очень-очень-очень дорогие дары.
- Спасибо, – оборотень удивился внезапному комплименту. – Но чистокровные – не такая уж и редкость.
- Осталось всего пять семей чистокровных оборотней, – хитро сверкнул глазами Стайлз. – Вы – практически вымирающий подвид. И должен признать для вымирающего… ты выглядишь вполне привлекательно.
- Спа… Это комплимент? – осознал услышанное Дерек.
Стайлз на мгновение замер, словно воришка, которого поймали вовремя кражи, но затем, пожав плечами, кивнул:
- Да.
Хейл искренне надеялся, что сумел скрыть свое замешательство: комплимент. От Стайлза. Принца Стилински. Вот, черт. Это было за гранью его понимания.