— Простите, кажется, к дому подъехала карета. Я только что слышала стук колес. Возможно, это ваша сестра.
Не дожидаясь ответа графа, она выбежала из комнаты. После ее ухода он снова лег, подложив под голову подушки.
Всячески стараясь избежать неприятного разговора, Мариота нашла предлог, чтобы покинуть больного. Однако она не ошиблась, и у двери замка действительно стояла карета.
В холле Мариоту ждали две дамы — леди Коддингтон и незнакомая девушка.
На незнакомке было великолепное шелковое бледно-розовое платье с цветами и широкополая, украшенная розами шляпа.
— Доброе утро, Мариота, — поздоровалась леди Коддингтон. — Как поживаете, дорогая?
Сделав реверанс, Мариота ответила:
— Доброе утро, миледи. Должна вас обрадовать: его светлости сегодня гораздо лучше и он явно идет на поправку.
— Вчера он не казался таким, — заметила леди Коддингтон. — Позвольте мне представить вам леди Элизабет Филд. Элизабет, это мисс Мариота Форд, преданно ухаживающая за моим братом. Я просто не знаю, как ее отблагодарить.
— Леди Коддингтон рассказала мне, сколько вы делаете для графа, — кивнула Мариоте леди Элизабет. — Его светлости правда лучше?
— По крайней мере, лучше, чем вчера, — уточнила Мариота, — но ему по-прежнему необходим покой.
— Скажите, дорогая, можем ли мы навестить его сейчас? — перебила ее леди Коддингтон.
Мариота собиралась что-то ответить, но в эту минуту к дому подъехал еще один экипаж. Девушка выглянула в окно.
— А вот и врач! — объявила она.
Рядом с доктором Даусоном сидел Джереми.
Радостно вскрикнув и не обращай внимания на леди Коддингтон, Мариота бросилась к двери.
— Ваш брат ждал на перекрестке почтовую карету, и я решил довезти его до дома, — сообщил врач, пока Мариота обнимала и целовала Джереми.
— Наконец-то ты дома! Как чудесно! Я так соскучилась!
— Я тоже, — признался Джереми. — И не мог больше оставаться в Лондоне.
Отступив на шаг, Мариота оглядела брата и застыла от изумления. Джереми совершенно преобразился, его трудно было узнать.
Новый сюртук, сшитый по последней моде, сидел на нем как влитой, без единой складки, панталоны цвета шампанского облегали стройные бедра и длинные ноги, а ботинки от Хессиана были начищены до блеска.
Шею закрывал высокий воротник, поверх которого был затейливо повязан элегантный галстук. Интересно, сколько Джереми учился правильно его завязывать, пока не достиг совершенства?
Он чуть сдвинул набок шляпу с высокой тульей. Мариота вспомнила, что видела похожую шляпу на графе в момент его падения с лошади.
— Прекрасно выглядишь! — воскликнула она.
Джереми задорно подмигнул:
— Я и сам так считаю.
— Тебе нужно зайти к отцу, — начала было Мариота, но тут же осеклась, вспомнив, что в холле их ждут гостьи.
— К нам приехала леди Коддингтон, — предупредила она брата, понизив голос. — Она как раз направлялась в Мадресфилд к герцогу, когда с ее братом произошел несчастный случай.
По выражению глаз Джереми Мариота догадалась, что он понял истинный смысл ее слов.
Они поднялись по лестнице вслед за доктором. Джереми, по обыкновению, держался уверенно и, похоже, нисколько не боялся возможного разоблачения.
Доктор Даусон поздоровался с леди Коддингтон, и та, представив ему свою спутницу, отметила, что врач обеспечил графу очень хороший уход.
— Я так рада познакомиться с вами, — сказала леди Элизабет, и они обменялись рукопожатиями.
В этот момент леди Элизабет заметила остановившегося чуть поодаль Джереми, и ее глаза расширились от удивления.
С трудом уняв нервную дрожь, Мариота обратилась к леди Коддингтон:
— Я рада вам представить только что вернувшегося из Лондона моего брата Джереми.
— Наверное, вы не ожидали увидеть в доме столько незнакомых людей, — заметила леди Коддингтон.
— Доктор Даусон уже успел рассказать мне о своем пациенте, — откликнулся Джереми.
— Позвольте представить вам леди Элизабет Филд, — проговорила леди Коддингтон. — Мистер Джереми Форд — леди Элизабет Филд.
— Я видел вас на охоте, — сказал Джереми. — Вы отличная наездница.
— А вот я вас ни разу не встречала, ручаюсь за это, — оживленно отозвалась леди Элизабет. — Иначе я бы непременно вас запомнила.