Стена шиповника разбивала строгость разметки под линейку. На фоне самшита, можжевельника, плосковеточника, одетого в узорные кружева, – внезапно буйные цветущие заросли. Для принца, знающего секрет, стена служила тайным окном. Среди колючек и цветов там прятался шнур колокольчика. В замаскированных ветками чугунных прутьях Котёнок находил записки от сестры и оставлял свои сообщения даже под бдительными взглядами учителей.
Если же принц приходил сюда один учить уроки, в удачный день они вели долгие тайные беседы сквозь закрытую решетку. Изредка, когда Лиска оставалась на хозяйстве одна, Котик мог даже проскользнуть сквозь стену на задний двор садовника. Деревенский дом в цветущем палисаднике с рядами стеклянных теплиц с рассадой и всех его обитателей, кроме хозяина Жанжара, принц знал отлично. А Лиска в башне ещё ни разу не побывала дальше подземелья и крыльца. Не считая визитов к гарнизонному коту Филину.
Выходные дни принц иногда проводил там, где они впервые встретились, в «лесном» углу. Котик часами смотрел сквозь калитку на воскресных гостей семьи садовника. Жанжар с сестрой на веранде пили чай, а дети, Лиска и четверо мальчишек, гоняли по двору. Курчата – Лискины законные братья, кажется, знали все спортивные игры, которые и придуманы для беготни под открытым небом.
Котёнок уже знал всех Курчат в лицо и по именам, но оставался для них призраком, «принцем из башни», которого много раз видели на Галерее или на балконах и на почётном месте наследника рядом с королевской четой, но с которым никто близко не знаком.
Иногда он приходил удачно: тайная сестра была в саду одна, не считая кошки, кур и цветов. Лиска поливала грядки и клумбы, и принц не торопился звать её. Ждал, почувствует сестра его присутствие или нет. Она довольно скоро «чуяла» гостя и подходила к калитке или нарочно заговаривала с ним, не оборачиваясь, чтобы тоже застать врасплох.
– Опять подкрадываешься тихо-тихо? Можно подумать, ты родом из Мышиного крыла!
– Ты тоже! – откликался Котик. – Наши соседи умеют охотиться, но никто не сравнится с моей Лисичкой!
Мышиным часто называли Тихое крыло, потому что там все слышат, как мышь скребётся в норке. Такие там чуткие уши и бесшумные шаги – лучшие охотники во всей империи! Но и лучшие шпионы для наружной слежки воспитывались в школах следопытов Тихого крыла.
Принц Елан с гордостью рассказывал сыну о том, чему учился в школе следопытов. Несколько раз они вместе ходили в Ловецкий ряд выбрать к королевскому столу свежую дичь, пополнить охотничьи припасы и пострелять в многочисленных тирах и школах лучников. Меткость наследника всегда радовала Лана. Четвёртый принц раздувался от гордости, когда его прежние учителя и старые знакомые по охотничьим соревнованиям уверяли, что это у Котёнка от отца.
Но тайные брат и сестра, не сговариваясь, старались поменьше вслух вспоминать о родителях.
– Начиная с эпохи старых королей и по сей день, границы Домино менялись столько раз, что это не упомнит ни один историк… – мерно диктовал Бро-Том, постоянный учитель Котика. – Написал?
– Ага, – ученик от старания высунул язык набок. Писать в таком почтенном зале, как библиотека империи, полагалось только настоящими чернилами и совиным пером, о самопишущих ручках на уроках истории можно даже не мечтать.
– Теперь стряхни пыль с этой стопки летописей и нарисуй по ним сводную карту, начиная от основания Совлада до границ Доминоля накануне построения замка-империи.
– Но это же… – Котик хотел сказать, что не управится с такой работой и за месяц.
– Рисуй схематично, в мелком масштабе и разными цветами. У тебя два часа, – великодушно сообщил Бро-Том, запустив большие песочные часы. Каждые полчаса верхняя колба пустела, и они сами переворачивались. В этот момент звонил колокольчик, отсчитывая время.
– Брат Томас! Ты идёшь? – в зал сунулся длинный нос другого учёного мужа, Валенсия. – Пиво остынет!
– Сейчас, – отмахнулся учитель принца. Сделал суровое лицо и сообщил, что задание должно быть выполнено к его возвращению.
– Угу, – Котёнок помахал пальцами обоим заговорщикам. – Закусывайте там! В буфете сегодня будет отличная холодная ветчина с королевского стола!
– Ваше высочество! – укоризненно развёл руками в широких рукавах учёной мантии Бро-Том, мол, кто вас этому учил?!
Котик не видел и не слышал. Он целеустремлённо листал старинные фолианты летописей и делал пометки на листке для будущей карты.