Незнакомец задумчиво посмотрел на Тию и оглядел ее потрепанную одежду. У девушки внутри загорелась искра надежды.
– И поэтому ты решила, что я так просто возьму тебя с собой ко двору короля? Кто ты такая, что осмеливаешься просить о таком одолжении?
– Я все равно найду возможность встретиться с ним, вне зависимости от того, поможешь ты мне или нет.
Он рассмеялся. В этот раз смех получился искренним.
– Возможно, будет забавно наблюдать за твоими попытками найти наше королевство. Ты хочешь покопаться в снегу и поискать под корнями деревьев?
– А ты не думал, что я уже знаю, где вас найти и как попасть внутрь?
– Возможно, мы бы могли пустить тебя, но лишь для того, чтобы посмотреть, как долго ты проживешь. Повеселишь нас.
– А может, ваш король сочтет мое предложение интересным? Речь… речь идет о кое-чем очень важном!
Незнакомец презрительно фыркнул.
– Важном для тебя! Немного волшебного сияния, несколько поцелуев и все – вы люди в полном восторге.
– Я вовсе не это имела в виду, – возмущенно воскликнула Тия. Но фейри лишь пожал плечами.
Тия лихорадочно думала, как ей поступить. Не может быть, что ей нечем заинтересовать зеленый народ.
– Дай мне испытание!
– Хочешь чего-то сложного? – злобно посмотрел на девушку незнакомец. Тия измученно кивнула в надежде, что он не потребует от нее невозможного. Наконец она получила шанс! Она должна встретиться с королем фейри любой ценой.
– Прекрасно. Твое задание – перестань надоедать мне! – Тия уставилась на него с открытым ртом.
– Это не смешно.
– И не должно быть смешно.
– Чего ты боишься больше: что я тебя подставлю или что выиграю?
– Хорошо, давай заключим сделку, человек. Если ты выиграешь турнир вашего короля по стрельбе из лука, я отведу тебя в королевство фейри и гарантирую тебе свою защиту. Если же ты потерпишь неудачу, никогда не будешь искать нас, – прищурив глаза, произнес он.
Странная сделка! Тия сморщила лоб. Если у нее не получится, как он сможет узнать, что она перестала искать их?
– Будь уверена, ты пожалеешь, если ослушаешься.
Королевский турнир по стрельбе из лука… Как он себе это представляет? Даже если она и одевалась, как мужчина, как быть с записью на турнир… она не принадлежала к дворянскому роду, а король не питал любви к простому народу. Интересно, можно ли как-то проникнуть на турнир? Должны быть лазейки.
– Предоставь это мне, – сказал он, ухмыляясь. – В день турнира открой с утра окно.
– Окно? Что ты задумал? Ты даже не знаешь, где я живу!
Фейри с жалостью посмотрел на нее.
– Как тебя зовут?
– Тия.
– Ну так что, Тия, ты согласна?
– Что ты хочешь за это?
– Маленькую услугу. Ничего такого, что ты не сможешь сделать или отдать.
Тия медленно кивнула.
– Звучит справедливо. Подожди, а если я выиграю, ты сразу же отведешь меня в королевство фейри.
Тие показалось, что уголки его рта дернулись.
– Договорились. Иди домой и потренируйся. Второго шанса у тебя не будет.
Она подняла на него глаза. Он был выше нее на целую голову. Ей хотелось узнать его имя. Но незнакомец так и не назвался, а она не осмелилась спросить.
– Благодарю, – сказала Тия.
– Никогда не благодари фейри.
– Почему?
– Потому что так ты показываешь, что обязана им. Фейри может поставить новое требование, которое ты уже не сможешь выполнить.
– С… Хорошо.
На этот раз Тия была уверена, что видела мимолетную улыбку. Юноша подошел к своему коню и быстро вскочил в седло. Он склонился и погладил вороного рысака по шее.
– Не сходи с тропинки, даже если что-то услышишь.
– Что ты задумал?
– Не я. Мантрок вышел на охоту. Те двое, от которых остались лишь луки…
Тия вздрогнула.
– Я видела следы, они огромные. Эти твари, должно быть, невероятных размеров. – Девушке вспомнились истории об этих чудовищах. Чтобы убить хотя бы одного из них, требовалось более дюжины взрослых опытных охотников. – Ты… не упал с лошади!
– Конечно, нет! – фыркнул фейри.
По дороге домой ощущения холода и голода, которые преследовали ее все время, притупились. Даже если этот темный фейри помогает ей лишь из желания увидеть ее проигрыш – все равно. Ей было достаточно, что ей дали шанс увидеться с королем зеленого народа. Теперь все зависит от того, какую цену назовет король фейри, чтобы снять проклятие, из-за которого все королевство покрылось снегом и льдом. По ее спине пробежала дрожь, не имеющая ничего общего с холодом.