Ян Хокер нетерпеливо поморщился.
– Что ты несешь, Прайд?
– Кое-что, что я думаю, очевидно, даже кому-то вроде тебя, хан Ян Хокер. Наш путь ограждает нас от страхов войны. Если мое подразделение получит приказ, я уверена, что буду участвовать в честном бою. И даже если я погибну, я знаю, что мое генетическое наследие переживет меня. Мы создали искусственную среду, в которой ужасы войны не могут коснуться нас. Правители Звёздной Лиги знают это, и их действия на Хантрессе были направлены на то, чтобы дать нам знать, что мы больше не в безопасности среди наших обычаев.
Аса Тэни выглядел пораженным.
– Он не посмеет придти сюда и натворить здесь на Стране Мечты то же, что на Хантрессе.
Влад засмеялся.
– Успокойся, Ледовой Хеллион. Здесь есть кому защитить тебя.
– Я не нуждаюсь в твоей защите, Волк!
– Тогда ты будешь биться, когда он прибудет? – Влад медленно повел головой. – Твоя кровь кипит? Сначала вспомни, прежде чем ты вызовешься на дело, в котором можешь погибнуть, что Виктор Дэвион не опустошил Хантресс. Он послал подчиненных сделать это. Он отправил их, чтобы послать нам сообщение. Когда он придет, то пошлет другое сообщение. На Хантресс они разгромили одного из нас своим способом. Когда они придут, то, как заметила хан Марта Прайд, будут использовать наши обычаи против нас, чтобы разгромить нас. И это будет их ошибкой.
Ухмылка медленно расползалась по лицу Влада.
– Мы отправились на их планету Токайдо, и многие из нас познали там поражение. Теперь они прийдут на нашу планету, и здесь они узнают поражение. – Его голос заполнил весь зал и, как только он закончил, Влад почувствовал как гордость и энтузиазм начали зарождаться среди большинства ханов.Те, кто не воевал во Внутренней Сфере, жаждут сражения. А те, кто воевал во Внутренней Сфере, возможно, уже видели этот день в самых ужасных кошмарах.
Хан Духов Крови Карианна Шмитт стукнула кулаком по столу. Она была необычно высокой для мехвоина, и её белокурые волосы падали ниже плеч красных комбинезона и накидки.
– Мы разгромимэту так называемую Звёздную Лигу. Но я спрашиваю себя, подходит ли наш нынешний ильхан для битвы. Возможно, мы должны прекратить его полномочия и выбрать на его место хана Волков?
– Нет!
Влад Уорд и Линкольн Озис обменялись удивленными взглядами, когда их решительный протест против этого предложения прозвучал одновременно. Горящий взгляд Озиса обдал Влада чистой злобой, которую тот встретил с ледяным спокойствием. Влад первый отвел взгляд и сложил руки на груди.
– Я не буду в этом участвовать. Дымчатый Ягуар начал крестовый поход против Внутренней Сферы. Нужно позволить Дымчатому Ягуару защитить поход или дать ему погибнуть. Когда начнется новый крестовый поход, тогда будет время избрать нового ильхана.
Озис оперся руками на стол перед своим сиденьем и тяжело наклонился вперед.
– Именно так, как сказал хан Уорд. Не время делать другой выбор. Мы стоим перед тяжелым испытанием. Я видел, что они натворили на Хантрессе, и не допущу, чтобы это случилось здесь. Мы должны защитить нашу честь, нашу культуру, нашу сущность. Я могу и буду хранить нас и наши традиции.
Или умрешь. Влад не изменил выражения лица.
– Должны ли мы атаковать их, как только они прибудут, ильхан, или мы даруем им сафкон?
Озис выпрямился и поднял голову.
– На Токкайдо нам предоставили сафкон. Можем ли мы дать им меньше?
Аса Тэни с горящими глазами широко выбросил руки.
– Мы не можем позволить им высадиться беспрепятственно. Наши пилоты сметут их с неба.
Лёгкое весельё слышалось в голосе Марты Прайд.
– Так хочется быть первым, хан Тэни. Мы превосходим их на земле, но наши пилоты всегда были примерно равны им.
– У тебя никогда не было пилотов Ледовых Хеллионов, хан Прайд, квинег?
– Нег, хан Тэни, но ваши пилоты никогда не впечатляли меня. – Замечание Марты вызвало взрыв смеха у других ханов. – Нет, наши победы должны добываться на земле. Атаковав их в космосе и в атмосфере, мы позволим им уничтожать наши аэрокосмические силы, без возможности нам выстрелить в их наземные войска.
Улыбка разбила ледяную маску лица хана Карианны Шмитт.
– Позволим им прийти сюда. Кто из нас не встречался с ними прежде, преподадут им урок, который вы были не в состоянии преподать.
– Смелые слова для того, кто ещё не получил права выступить против Звёздной Лиги. – Влад бросил на нее один уничтожающий взгляд.
Хан Духов Крови сделала вид, что не заметила и быстро отвела взгляд.
– Уже одно твоё самомнение дает мне это право, хан Волка. Если нам надо получить или завоевать это право, мы это сделаем. Если они идут сюда победить нас, они должны победить всех нас.
Глухое рычание поднималось из горла Линкольна Озиса.
– Разгромить всех нас и спасти клан предателей. Что скажете вы, Нова Коты? Будете ли вы бороться за кланы?
Старые ханы Нова Котов, Северен Леру и Лукиан Карнз медленно сняли шлемы. Бесчисленные складки избороздили кожу их лиц, и Влад вздрогнул, разглядывая обоих стариков. В любом другом клане они давно ушли бы в отставку и побыстрее умерли, но среди Нова Котов их долголетие и мудрость при толковании предзнаменований и знаков позволило им сохранить свои места.И эти видения убедили их, что новая Звёздная Лига – это исполнение заветной цели кланов, так что их воинские части после символической битвы становились частью новых сил Лиги.
Леру взял слово. Его голос зазвучал неожиданно сильно для его возраста.
– Берегитесь, ильхан. Необдуманное обращение с понятием «предатель» – это ловушка, в которую ты сам можешь попасть. Нашим призванием было сохранить идеалы Звёздной Лиги, которой мы обязаны нашим возникновением. В последнее время это было определено так, что мы должны вернуться во Внутреннюю Сферу, свергнуть недостойных и поставить нас на их место, чтобы воссоздать заново Звёздную Лигу. Мы это сделали, хотя мы не Звёздная Лига. Наши действия всегда были и сейчас соответствуют целям кланов.