Зображення стало тривимірним, а потім вона вислизнула, а я побачив самого себе, який прогулювався яскравим полуднем по вулицях Амбера, тримаючи її під руку, а навколо кипіли натовпу торговців. Потім ми спускалися по схилу Колвіра, море перед нами було бурхливим, кружляли чайки. Потім знову в кафе, стіл, літаючий на тлі стіни…
Я прикрив карту долонею. Вона спала і бачила сни. Піке — коли входиш в чиїсь сни. Піке ще крутіше — виявити там себе — якщо, звичайно, дотик мого розуму не підштовхнув неусвідомлене… Одна з маленьких загадок життя. Немає потреби будити бідну леді, щоб просто запитати її, як вона себе почуває. Я подумав, що зможу викликати Люка і запитати, як поживає Корал. Я почав шукати його карту, потім загальмував. Він, мабуть, здорово зайнятий: все-таки перший день на роботі на посаді монарха. Тим більше, я вже знав, що Корал відпочиває. Я тріпав-мусолити карту Люка, поки врешті-решт не відіпхнув її в сторону і не виявив під нею іншу.
Сіре, чорне і срібне… Його обличчя було більш старою, більш суворою версією мого. Корвін, мій батько, дивився на мене. Скільки разів я безрезультатно пітнів над цією картою, намагаючись дотягтися до нього, поки мозок не скручувався в ниючі вузли. Багато родичів говорили, що значить це лише одне з двох — або він помер, або блокує контакт. А потім на мене накотило обнадійливе відчуття. Я пригадав його розповідь про ті часи, коли вони намагалися дістати Бранда через Козир і як спочатку у них не виходило через віддаленість Відображення, де був ув'язнений Бранд. Потім я згадав батьківські спроби дістатися до Двору, і там трудність полягала в величезній відстані. Припустимо, що він не помер і не блокує мене, а просто, що він знаходився дуже далеко від тих місць, де я робив свої спроби?
Але тоді хто ж прийшов мені на допомогу у Відображенні тієї ночі, перенісши мене в дивний світ між віддзеркаленнями і химерними пригодами, що трапилися зі мною там? І хоча я був не зовсім упевнений у природі його появи в Коридорі Дзеркал, але пізніше я натикався на знаки присутності батька в самому Амберському Замку. Якщо він побував у кожному з цих місць, то навряд чи він міг бути настільки далеко. А це значить, що він просто блокує мене, і ще одна спроба дістатися до нього швидше за все виявиться настільки ж безплідною. А що, якщо були інші пояснення для всіх подій і…
Карта начебто почала холонути під моїм дотиком. Було це грою уяви або сила мого погляду все таки почала активувати її? Я подумки рушив уперед, фокусуючись. Здається, карта стала ще холодніше, коли я це зробив.
— Батьку? — Сказав я. — Корвін?
Ще холодніше, і поколювання в кінчиках пальців, що торкаються карти. Здається, початок Козирного контакту. Чи, можливо, що він був набагато ближче до Двору, ніж до Амбера, і тепер більш доступний…
— Корвін, — повторив я. — Це я, Мерлін. Привіт.
Його зображення ворухнулося, здається, ожило. А потім карта стала абсолютно чорною.
Але вона залишалася холодною, і виникло відчуття типу мовчазного варіанту контакту, схожого з довгою паузою під час розмови по телефону.
— Батьку? Ти там?
Темрява карти віднайшла глибину. І далеко всередині неї, здається, щось ворухнулося.
— Мерлін? — Слово було невиразним, але був впевнений, що це його голос виголосив моє ім'я. — Мерлін?
Рух в глибині був реальним. Щось рвалося до мене.
Воно рвонуло з карти мені прямо в обличчя, з биттям чорних крил, каркаючи, ворон чи ворона, чорне-пречорне.
— Заборонено! — Каркнув птах. — Заборонено! Йди! Забирайся!
Він бив крилами біля моєї голови, поки карти сипалися з рук.
— Геть! — Пронизливо кричав він, — кружляючи по кімнаті. — Заборонене місце!
Птах вилетів в двері, а я кинувся слідом. Але він зник, в одну мить загубившись з виду.
— Птах! — Кричав я. — Вернися!
Але не було ні відгуку, ні шереху від биття крил. Я заглянув у інші кімнати, але в жодній з них не було й сліду чорнокрилої тварюки.
— Птах?..
— Мерлін! В чому справа? — Донеслося зверху.
Я глянув угору, щоб побачити Сухе, що спускався по кришталевих сходах в тремтячій вуалі світла — за його спиною густішало небо, повне зірок.
— Просто шукаю птаха, — відгукнувся я.
— О-о, — оповіді він, спустившись до майданчика і ступаючи крізь вуаль, яка відразу дематеріалізувався, прихопивши з собою і сходи. — Сподіваюся, особливу птицю?
— Велику і чорну, — сказав я. — І, начебто, розмовляючу.
Сухе похитав головою.
— Я можу послати за такою, — сказав він.
— Це був особливий птах, — сказав я.