Припрятав револьвер в складках платья, я вернулась в зал. Хакон Армфантен второй танец подряд кружил с рыжей сивиллой, чудо какой красавицей. Сивилла улыбалась, кажется, даже искренне… испытуемый взлюбился в испытателя? Хотя кому не плевать. Я подождала начала паузы и подошла к Хакону. Конечно, я улыбалась, нервы-то сдавали… страшно было опоздать.
— Альтьера Морландер собственной персоной! — Хакон увидел меня издалека и забыл о сивилле. Пошел навстречу, еще один «старый друг». Такого приема я не ждала, но он к лучшему: не придется вытаскивать его из толпы.
— Жива, несмотря на твои усилия, — ответила я, разглядывая парня… хотя уже мужчину, пожалуй. Если большинство моих прежних знакомых за десяток лет внешне не поменялись из-за незначительности срока, то Хакон словно прожил лет пятьдесят с нашей последней встречи и из зеленого студентика вырос в весьма внушительного мужчину с породистым лицом и неприятным взглядом.
Армфантен-младший изобразил замешательство:
— Не понял?
— Все ты понял. Но я не в обиде.
— Поговорили с его величеством, и он убедил дать мне шанс?
— Не совсем. Не хочешь прогуляться, Хакон?
— С вами? Нет, я так не думаю.
Предсказуемо, но попробовать стоило.
Не переставая улыбаться, я сказала:
— И все же мы сейчас с тобой прогуляемся кое-куда. Думаю, это место тебе хорошо знакомо. Советую не делать глупостей, иначе прострелю плечо. Ногу было бы больнее, конечно, но не на руках же тебя нести после этого… поэтому плечо. Вторая глупость — вторая пуля в то же место. Слышала, это особенно больно. И ты потом не обижайся, а просто дай мне шанс. Закон баланса, кажется, его твой предок впервые озвучил. Ты — мне, я — тебе. Считай, сейчас моя очередь играться в баланс.
Во время моей речи улыбка сползла с лица Хакона.
Его взгляд метнулся мне за спину… а ведь он ученый, разве это не значит, что у него есть мозги? Я вытащила револьвер и выстрелила. Армфантен взвыл от боли и отшатнулся назад. Музыка стихла, гости приема расступились в ужасе… я подошла к Хакону и схватила его за шиворот. Он пытался вывернуться, но из-за боли пока не очень активно, по крайней мере, мне не мешал.
— Ноги переставляй в сторону выхода, — бросила я.
— Ага, размечталась…
Тогда я выстрелила еще раз, как и обещала. Тишина в зале, наступившая вместе с ушедшей музыкой, сменилась криками и паникой. Хакон выл и бился в моих руках, мне едва удавалось удерживать его на ногах.
— Давай, Хакон, на выход. Третий раз будет еще больнее.
— Сука! Ты спятила? — вопил он. — Эй, на помощь! Вытащите меня из рук этой сумасшедшей бабы! — крикнул он в пустоту, ведь люди от нас разбегались. Стража еще не добралась сквозь паническую толпу, а те пара человек, что оказались рядом, предпочитали не вмешиваться, пусть и взяли меня на прицел. Но я прикрывалась Армфантеном, а еще пришла сюда с королем, это мешало выстрелам, которые в любой другой ситуации давно бы состоялись.
Сбоку что-то просвистело…
Поначалу я решила, что это пуля, и лишь потом поняла, что кто-то рассек рядом воздух, но промахнулся, потому что в руках моих дернулся Хакон. Сивиллы, специальный отряд… поэтому стража бездействовала. Нельзя стрелять в любовницу короля, но ее легко можно обезвредить другими силами.
Об этом отряде я помнила постоянно, поэтому мы с Хаконом оказались у стены. Со спины на меня не напасть, надо всего-то добраться до двери. Стрелять в пустоту — так себе решение, можно ненароком задеть гостей. Поэтому я опять вспомнила о пленнике и ткнула дулом в его раскуроченное плечо:
— Скажи сивиллам, чтобы нас выпустили, иначе получишь третью пулю. А это уже целая дыра в плече, Хакон. Есть риск сдохнуть от болевого шока, не добравшись до живительной мертвой земли. А тебе еще моим проводником послужить придется… в общем, решай: третья пуля и возможная смерть или призрачный шанс спастись. И стать моим другом, конечно.
— Сука! Какая же ты… — он вскинул голову и закричал: — Что стоите? Уберите ее от меня, живо! Это приказ! Короля здесь нет, я приказываю вам ее убрать!
Меня ударили в бок, по ноге… я прижалась к стене, защищаясь Армфантеном-младшим. Все-таки надо было вывести его в коридор, использовать любую хитрость. Но я так торопилась, так боялась опоздать и узнать о казни Дарлана. К тому же, даже в коридоре мне бы пришлось столкнуться с этой невидимой силой, условия были бы похожими. Сложными.
И в этот момент произошло что-то.
Я почувствовала… на сей раз не Землю, нет.
Кровь.
В этих сивиллах текла мертвая кровь и она ко мне взывала. Я перехватила Хакона так, чтобы одна рука была свободной и вытянула ее вперед, останавливая нападение. Мертвая кровь не должна приближаться… кажется, я даже видела всех этих сивилл. Шесть человек, шесть силуэтов из темной густой крови. У них не было лиц, они все были лишь кровью.
И мертвая кровь застыла перед нами.
Не теряя времени, я подтолкнула Хакона к выходу. Он сопротивлялся, выкрикивал приказы и, кажется, совсем не усвоил предыдущие уроки. Неужели все ученые настолько тупы?
— Никто тебе не поможет, — рявкнула я, прикрыв за собой тяжелые двери зала. Как же надоели эти вопли… к тому же, мое устрашающее платье пропиталось чужой кровью. Обидно, в каком-то смысле оно было красивым… пугающим, но уникальным. И уж точно не заслуживало такой участи: быть вымазанным мерзкой кровью Хакона.
— Мы не одни, даже не мечтай, — хрипло рассмеялся Армфантен-младший. — Ты отошла от стены, а значит, тебе легко нанесут удар в спину.
— И кто это сделает? Носители мертвой крови?
— Они самые.
Вздохнув, я отшвырнула от себя Хакона. Он пролетел вперед и повернулся ко мне. Я прицелилась в его дважды раненое плечо и спросила:
— И где удар по голове? Отличный момент, как по мне. Но никто его не использует, потому что в коридоре мы с тобой вдвоем. Сивиллы остались в зале и на помощь не придут. Нет, они пытались, но… оказывается, мертвая кровь ко мне взывает. Не знала об этом, но… логично. Научно, если тебе так проще.
Может, поэтому сивиллы сгонялись в Низменность и Роксана ничего с этим не делала? Чтобы ненароком не включить живых в число мертвецов, а после не отправить в Посмертье. Как знать… но я чувствовала, что для мертвой крови внутри живых людей я хозяйка.
— Ты…
— Стража арестовала Дарлана Бурхардингера. И ты знаешь, где его держат, Хакон. Кому, как не тебе это знать… отведи меня туда.
— Да я кровью сейчас истеку! Почему не взять стражника?
— Я думала об этом, но… зачем мучить невинного человека, когда я могу помучить тебя? Восстановить знаменитый баланс. Твои предки из Посмертья одобрят. И я уже устала повторять, но только от тебя зависит, когда ты с предками встретишься: уже сегодня или годами спустя. Мне не жаль будет отправить тебя в Посмертье, Хакон, так что вставай и веди меня, куда сказано.
Не без труда Хакон поднялся на ноги. Пошатываясь, схватился за стену, но под моим нетерпеливым взглядом предпочел взять себя в руки и пошагал по коридорам дворца, пачкая пол кровью. Я держалась рядом, и, если вдруг нам встречались люди, мы с Хаконом действовали сообща: сиплым голосом он приказывал пропустить, а я демонстрировала оружие в руках. Сразу бы так, обошлись бы без единого выстрела.
— Жаль, ты не влил мертвой крови себе, — посетовала я, спускаясь в темное подземелье. — Проще бы договорились.
Армфантен промолчал, даже сукой не обозвал. За время пути он успел побледнеть, посереть и облиться потом, крупные капли то и дело стекали по блестящему лбу. Похоже, ему и правда очень, очень больно.
Подземелье оказалось смутно знакомым, тогда я поняла одну забавную деталь: а дворец-то у нас не на пустом месте возвели, а вместо старых лабораторных зданий. Но фундамент и нижние этажи остались… и именно здесь когда-то мы с Хаконом искали общий язык, пока напротив разлагался его полумертвый друг.
Под Тенетом вообще много что располагалась когда-то.
Наше с Хаконом путешествие неизбежно закончилось: если в коридорах мы натыкались в основном на прислугу, то теперь уперлись в барьер из стражи. Той, что отправилась с королем и короля охраняла. Никого здесь не напугает угроза жизни какому-то ученому. Может, только сам Хал пожалеет соратника.