Мы жили на границе с Пустошью. Я не понимала, почему, если у Энн такой сильный дар, мы не можем перебраться ближе к столице? Она не отвечала, переводила тему.
И всё же, я оторвалась от созерцания деревни, которая сейчас казалась несоизмеримо маленькой, ненастоящей, кукольной, и вернулась к чтению.
Книг у нас было немного, однако всё же несравненно больше, чем в других домах – моя тётя, Энн, которая меня воспитала и вырастила, работала в лежащем к северо-западу от нас городе. Она была волшебницей, а волшебницы тут, на самой окраине королевства Лавелла, в виду своей исключительности, зарабатывали немало. Потому и коров с остальным скотом у нас не водилось, и в огороде работать мы не были обязаны. Так, чисто для приличия, чтобы не сильно отличаться от остальных, выращивали несколько помидорных и картофельных грядок.
Читать я любила всегда.
Меня всегда интересовали книги о прекрасных принцессах, волшебных драконах, длиннобородых колдунах, далеких-предалеких странах и магии. Особенно – о магии. Я и сама была немножко волшебницей. Слабой, неразвитой, однако была. Хотя всё, на что хватало моих сил – изменение направления или силы ветра. Я множество раз просила Энн научить меня колдовать. Она всегда говорила: «Завтра – обязательно». Однако завтра ничего не менялось, и эта фраза также оставалась неизменной.
Раздавшийся со стороны леса громовой хохот никак не вписывался в эту светлую фантастически-идиллическую картину.
Я, быстро запихнув книгу в свисающую с дерева сумку, собиралась взобраться на дуб, да повыше, ведь тогда был бы шанс остаться незамеченной. Не успела.
- Кого я вижу! – Протянул немного гнусавый голос где-то у меня за плечом.
Медленно обернулась. От этой «банды» я страдала уж не раз, однако сдаваться не собиралась.
- Ага, да это же Пустышка! – Охотно отозвался другой.
Пустышка. Такое прозвище мне дали. Я не была сильной волшебницей, факт. И о том, что мы с тётей – выходцы из Пустоши, знали все. А дальше – простая игра слов. Пустошь, пустышка...
- Ага. Здрасте. – Стараясь выглядеть как можно более безмятежной, отозвалась я.
Их было человек десять – крепкие, крупные деревенские парни во главе с сыном здешнего барона – Вардом.
Вард был магом посильнее меня. Ему была подконтрольна стихия Земли, однако, насколько мне известно, он мог развиваться дальше и в других областях. Но владения даже одной стихией было достаточно, чтобы с ним старались не связываться и не привлекать к себе его внимание.
Но когда это меня останавливали грядущие неприятности?
Я напряглась, увидев, как один из них без особого неудовольствия запускает руку в лужу и выуживает оттуда крупный ком грязи, с которого стекала и звонко капала вода. Постаралась как можно плавнее и незаметнее переместиться на несколько шагов вбок. Взбираться там было не очень удобно, зато...
Когда парень замахнулся для броска, я чуть присела, после чего резко оттолкнулась от земли, ухватилась за ветку дуба и, опершись ногами о ствол, влезла на дерево. Ком грязи просвистел где-то подо мной, я же, болтая свисающими ножками, невинно захлопала глазами на банду и серьезно сообщила им:
- Как сказал один великий человек: кидая в кого-то грязь, помните – вы можете и не попасть, а вот на руках грязь останется.
Верзила, словно повинуясь моему призрачному совету, с неким отвращением посмотрел на свою перепачканную руку, после чего активно стал обтирать её о собственные штаны.
Барон, всё это время с легкой полуулыбкой наблюдавший за происходящим неподалеку, приблизился к дубу.
- Слезай. – То ли попросил, то ли потребовал он.
- И не подумаю!
Ой, зря я это сказала, не подумав.
Вард нахмурился, сделал несколько коротких пассов – и ветка, на которой я сидела, прогнулась в своем основании, став будто слепленной из влажной глины, и под тяжестью моего тела опустилась к земле. Меня, не очень вежливо схватив за кисть, сдернули с дерева. Я пыталась вырваться, но тщетно.
- Отпустите меня, или я позову на помощь! – набычилась я, стараясь сохранить хоть крохи самообладания.
- Зови. – Вард насмешливо поднял одну бровь, я же прикусила нижнюю губу – ясно же: кричи, не кричи, вряд ли меня кто услышит. А, если и услышит, то, вероятнее всего, постарается убедить окружающих и, в первую очередь, самого себя, в обратном. Ни у кого не было желания переходить Варду дорогу.
Я не понимала, почему с десяти лет Вард цепляется именно ко мне. Да, я не похожа на других деревенских девушек, и что с того?
Между тем, меня, упирающуюся и сопротивляющуюся изо всех сил, поволокли к той самой злополучной луже. Кто-то сдернул с дерева кожаную сумку с книгой и волок её следом.
- Ты, безродная шваль, до конца жизни запомнишь этот урок! И не вздумай жаловаться своей тётке – прирежем и её, и тебя. – Назидательным голосом произносил Вард, вместе еще с несколькими парнями со стороны наблюдая за всем этим безобразием.
Тот, который тащил сумку с книгой, добрался до лужи быстрее – уж не знаю, случайно так вышло, или они решили сначала утопить книгу, а потом приступать к «воспитательному процессу» меня. Мне оставалось только сверлить их, а в особенности – Варда, ненавидящим взглядом и надеяться, что книгу они всё же оставят в покое.
Не оставили. Сначала в грязь канула сумка. Вард, подойдя поближе, придирчиво оглядел заранее извлеченную из сумки книгу. Хмыкнул.
С грустью я смотрела, как вырванные из книги страницы, мягко планируя, оседают на землю. Некоторые из них попали прямо в лужу, мгновенно пропитавшись влагой. Буквы смазались, поплыли. Вскоре их примеру последовал твёрдый кожаный перелет с еще не пострадавшими листами.
Наконец, и меня со смехом и улюлюканьем медленно стали наклонять к луже.
Не хочу.
Всего два слова отрезвили меня – и что, я так просто сдамся этим баранам? Ну уж нет!
Откуда-то из глубины души высоким валом поднялась ненависть. Как-то разом вспомнились все детские обиды, побои, унижения. Всплыли в памяти вырванные из книги страницы. Если не я им дам отпор, то кто?
Я даже не до конца поняла, что произошло. Просто те, кто раньше удерживал меня, отлетели в сторону. Разлетелись и остальные присутствовавшие на холме, включая ненавистного Варда. Последнему, кстати, повезло, и он не скатился вниз по склону, и даже не врезался в дерево. Меня тоже отбросило, причем не столько из-за возникшей воздушной волны, сколько из-за того, что меня так и не выпустили из рук, утянув следом.
- Ты! – Первым оклемался барон. – Глупая, мелочная ведьма!
Ветвь дуба под взглядом Варда прогнулась, обвилась вокруг моей талии и вздернула меня вверх, буквально выдрав из рук парней, не отпустивших меня несмотря даже на падение.
- Пожалуй, тут ты и повисишь. – Барон выглядел очень довольным. Таким довольным, как будто одолел не Пустышку, на полтора года его младше, а ректора какой-нибудь магической академии, не меньше.
Больше они не сказали ни слова. Просто поднялись и ушли, оставив меня висеть на высоте нескольких метров над землёй.
***
Домой я вернулась злая, голодная и уставшая. Несмотря на все мои попытки, выбраться самостоятельно мне не удалось. Заклинание развеялось ближе к вечеру само. Мне повезло, что я успела ухватиться за край ветки, иначе рухнула бы прямо вниз. Конечно, никто не гарантирует, что при этом мои конечности остались бы целыми.
Вися на дереве, я поняла, что бегать от Варда и его дружков я могу и, вероятнее всего, буду, вечность. Если не научусь защищаться. Используя лишь физическую силу, против десяти здоровых пацанов не попрешь, потому в качестве способа самозащиты оставалась только магия. Возможно, я, как маг, не очень сильна, однако, если я разовью свой дар, быть может, от него будет практическая польза. По крайней мере, попробовать явно стоит.
Энн еще не вернулась из города. Оно и хорошо. Я знаю, как она относится к идее развития дара у меня. Она никогда не одобрит мою идею поступить в Академию Магии. Потому мне остается лишь побег.