Ему повезло подойти к её дому именно в тот момент, когда она выходила. А еще, к его счастью, он успел спрятаться за стеной ближайшего дома, и ни его, ни его друзей, не заметили.
Солнце уже опустилось за горизонт, и уже даже начало темнеть. И именно в это время суток Шейлин захотелось прогуляться по лесу. А тётя её уехала на какую-то конференцию еще полторы недели назад...
Всё складывалось, как нельзя лучше! Барон был полностью уверен в том, что сама Фортуна благоволит ему. Ну, или, в крайнем случае, возмещает убытки за то, что он так и не встретился с Его Высочеством.
Потому он быстро повернулся к своей группе поддержки и шепотом сообщил план действий, краем уха слушая слова Лины.
- Идем быстрее! Все норги разбегутся!
Тяжелый вздох.
Она что, сама с собой разговаривает? В прочем, с кем ей еще говорить, если почти вся деревня от неё шарахается, как от прокаженной. Бедняжка, совсем с ума сошла! Почему-то барону было ни капли её не жаль.
Дождавшись, когда утихнет треск веток, на которые наступала Лина, барон вышел из своего укрытия и поспешил углубиться в лес вслед за девушкой.
Совсем скоро она поплатится за смелые действия на прошлой их встрече!
Стараясь не материться слишком громко (а всё шиповник, зараза такая!), барон и его друзья продирались по заваленному снегом ночному лесу, нагло пользуясь туннелем в снегу, который протоптала Лина.
Определенно, если бы кому-то рассказали об этой ситуации, рассказчика обозвали бы лгуном и, потешаясь, сообщили бы, что совсем недавно из их колодца вылезла корова. А, если бы кто-то увидел эту нелепую ситуацию своими глазами, этот человек сначала ущипнул бы себя (вдруг, сон?), а потом помер бы со смеху.
Все знали, что барон был той еще неженкой, хотя и старался скрыть это за грубым характером. Он, можно сказать, родился на всё готовое. Было понятно, что он – просто большой капризный ребёнок.
Температура на улице была далеко не плюсовая, потому многочисленные снежинки налипли на новую шубу, шапку, шарф и даже рукавицы барона. Но это всё ничуть не уменьшало его желания мстить!
Кроме того, в такой тьме он дважды, если не трижды, вреза́лся в какие-то деревья. На поверхности его одежды осели многочисленные веточки, сосновые иголки и прошлогодняя листва. И, будто этого мало, он умудрился подскользнуться на промерзшей земле и упасть носом в снег. К его несчастью, именно в этом месте под снегом лежал слой прогнившей листвы, которая налипла на его лицо. Попытка стереть это и без того грязным рукавом шубы только ухудшила ситуацию. Любой другой на его месте уже давно разочаровался бы в Фортуне и вернулся домой. Любой другой, но не он! Вард никогда не знал отказов и всегда добивался своего. Так было и в этот раз.
А девушка всё шла и шла вперёд... да когда ж она остановится? Желательно, чтобы это было на какой-нибудь поляне. Всё же, сражаться с кем-то, ежесекундно вздрагивая от очередного укола шиповника – не самое приятное дело...
Вторя размышлениям Варда, не прошло и пяти минут, как впереди замаячила поляна со стоящей на ней Шейлин. Она просто стояла и, казалось, ничего не делала. Барон в очередной раз уверился, что сегодня он – любимец Фортуны. Не скрываясь более, подошел к краю поляны, возникая, казалось бы, прямо из-за деревьев...
***
Шейлин Грейс
- Ну вот и как их опознать, если копыт нет? Может, у них есть рога?
- Нет! Только длинный нос!
- Что? Только нос? А как же уши там, ноги? Как они передвигаются? Ноздрями шевелят?
Принц, видимо, представив себе такую картину, сдавленно хрюкнул. Я еще раз фыркнула. Конкурс «изобрази домашний скот» можно считать завершенным.
Когда мы вышли на небольшую поляну, я расслабленно вздохнула – надоел этот шиповник. Колется, и пробираться через него неудобно.
- Итак, что дальше? Как норгов искать будем?
Принц изобразил задумчивое выражение на лице. По-моему, вполне серьезный поиск практики в магии земли переходит в абсолютно шуточную погоню за несуществующими тварями.
- Знаешь что, есть у меня одна идея. Жди тут!
Не успела я возразить, как принц скрылся за деревьями. Вот предатель! Я же темноты боюсь!
Я честно ждала на месте, стараясь не шевелиться. Конечно, я надеялась встретить каких-нибудь норгов, дабы попрактиковаться, но не в полном же одиночестве!
- Уху! – сообщила пролетевшая надо мной сова.
- Шурх! – пробежал мимо поляны заяц.
- Ту-дум! – огласило мое сердце.
Слишком страшно.
Внезапно где-то сбоку раздался аккуратный хруст. Как будто кто-то крадется.
Я ме-едленно повернулась к источнику звука.
Я узрела нечто, выходящее из-за кустов. Оно было ростом чуть выше меня, лохматое, покрытое снегом, с черной рожей и, кажется, рогами...
Набрав в легкие побольше воздуха, я пронзительно завизжала. Нечто не выдержало такой ударной звуковой волны и, подскочив на месте, зацепилось, очевидно, за корень какого-то дерева (или за злополучный шиповник) и плюхнулось на поляну.
Усилием воли заставила себя заткнуться. Пока что это нечто не вселяло в меня должного ужаса и, надо признать, выглядело достаточно нелепо. Думаю, принц и так меня услышит и скоро придет сюда (если он, конечно, действительно не решил сбежать). Если же нет... я сама хотела практиковаться, не так ли?
Но самым прискорбным оказалось то, что вслед за лже-норгом на поляну ввалились его друзья. И все они, как один, были людьми. И было их человек пятнадцать. И некоторые из них, как показало весьма простое заклинание для распознавания магов, были волшебниками.
Плохи мои дела, ой, плохи...
Наконец-то, чудовищу помогли подняться земли. Оно величественно прошествовало ко мне, и в лучах лунного света я узрела... барона?
Я честно старалась сдерживать смех. Прикусывала нижнюю губу, сжимала зубы, закрывала рот рукой. Всё тщетно. Я громко расхохоталась.
Бедный человек, кто же так поиздевался над тобой?
Барон покраснел и попытался влепить мне пощечину. От сего действия я расхохоталась еще громче. Я – атакующий, и мне увернуться, как плюнуть. Что я, собственно говоря, и продемонстрировала.
Вард что-то прошипел и, попытавшись гордо выпрямиться, что очень нелепо смотрелось в купе с украшавшими его лицо листьями, небрежно произнес:
- Ты, противная, наглая девчонка! Я даю тебе последний шанс, чтобы стать на колени и молить меня о прощении! Иначе, клянусь, мои маги размажут тебя по стволам этих деревьев!
- Ох, Вард, мы же это уже проходили! Но, если ты так хочешь...
Я стала медленно приседать, делая вид, что опускаюсь на колени. Но, как только на лице барона появилась мерзкая ухмылка, поспешила использовать вычитанное недавно заклинание. По сути своей оно было схоже с тем, которое использовалось против меня, но было попроще.
Ветви деревьев моментально спутали руки Варда, подняв его над землей. Метра три, наверное. Я висела чуть ниже.
Друзья Варда опомнились и ринулись в бой, но я – быстрее.
По земле прошлась несильная ударная волна. Мои противники пошатнулись, но на ногах устояли. Они думают, что это – всё? Ха, ха, ха. Очень смешная шутка.
Четыре «воздушных стрелы» были выпущены прямо магам в животы. Они отлетели в сторону. Остальные в ужасе отшатнулись. Казалось бы, победа у меня в руках, но я всё же недооценила барона.
Ну конечно, если он развивал магию земли с рождения, а я начала практиковаться около минуты назад, у него контроль над растениями намного выше. А я отвлеклась на других противников. В этом была моя главная ошибка.
Потому, когда твердые стебли с разгону придавили меня к ближайшему дереву, я не сразу поняла что произошло. Я сдавленно захрипела. Он собирается меня задушить, или сплющить?
Вард быстрыми шагами приблизился ко мне.
- Значит так, дрянь! Сейчас ты...
- ...отпустишь её и будешь на коленях молить о пощаде. – Внезапно раздался холодный голос из-за деревьев.