Пройдя в конец коридора, спустилась по такой же спиральной лестнице обратно на первый этаж.
Остановили меня раздавшиеся за углом голоса. Женские. Незнакомые. Ведомая неведомым порывом, спряталась за одну из ваз – с большинства позиций меня не видно, зато я могу весьма хорошо наблюдать происходящее вокруг.
Напротив вазы остановились те самые девушки, голоса которых я слышала. Трое. Лиц не очень видно, волосы у всех, кроме одной, собраны. Зато платья видно.
- Лисси, да не переживай ты так! Графы и герцоги тебя живой не сожрут.
- Тебе легко говорить... - вздохнула девушка с до ужаса кудрявыми золотистыми волосами. Смахнула невидимую пылинку с ярко-голубого платья с розовыми вставками и огромным синим бантом за спиной.
- Лисс, успокойся. Не умрешь – и то ладно. – Несколько резко ответила третья девушка.
Интересно, кто это? Если я немного присяду – возможно, удастся разглядеть их лица.
Первая девушка в тёмно-синем платье зашла кудрявой за спину и приобняла её за плечи:
- Вдохни поглубже и иди. Никто не даст тебя в обиду и судьба Айворы тебе пока что не светит.
Наклонилась, стараясь рассмотреть девушек получше, заодно обдумывая последнюю сказанную фразу.
Айвора... необычное имя. Старинное. И очень знакомое. Где я его слышала?
Наступила на подол неудобного платья, дернулась, пытаясь сделать шаг назад – и упала. Носком балетки зацепила край вазы, которая тут же опасно зашаталась, грозя упасть прямо на пол. Я успела её поймать, быстро прошептав заклинание поддержки, однако...
Увы, прятаться у меня не выходит. Девушки, ничуть не испугавшись, обошли вазу и с интересом уставились на меня.
Всего одного взгляда на них хватило, чтобы понять, кто передо мной.
Ах да, я вспомнила, кто такая Айвора. Старшая сестра Рэйнера. А девушки, чей разговор я чисто случайно подслушала – её младшие сестры.
Принцессы.
Быстро поднявшись, тут же присела в глубоком реверансе. Наверное, после произошедшего это выглядело несколько нелепо, о чем я в данный момент вообще не думала.
- Ты что, подслушивала? – холодно поинтересовалась одна из девушек.
Внимательно осмотрела говорившую. Тёмные волосы собраны в высокую прическу и закреплены рубиновым гребнем. Платье – ярко алое, низ юбки покрыт черным кружевом. Шелковые перчатки обтягивают тонкие руки почти до локтя, на правой руке девушки – необычное кольцо, соединяющее две пальца, с внушительных размеров рубином. На вид чуть младше меня, хотя ростом повыше. Ярко-зеленые глаза из под густо накрашенных ресниц глядят с недовольством и пренебрежением.
Если мне не изменяет память, передо мной – третья наследница престола Дэалина, четвертый ребенок в семье. Кажется, ей шестнадцать, но я могу и ошибаться.
- Нет, Ваше Высочество.
Стояла я ровно, глядя прямо ей в глаза. А что? Принцесса она, или нет, однако я не собираюсь лебезить и заискивать перед ней. Тем более – учитывая то, что она младше меня. А вот характером явно пошла в брата.
- Подожди секундочку, разве не под тобой сломалась карета перед входом? – не обращая ни капли своего королевского внимания на мои слова, девушка начала медленно обходить меня по кругу, словно выискивая следы грязи на моем платье. Ну-ну, пусть ищет. Всё равно не найдет.
- Слухи быстро разлетаются.
- Ты забыла добавить в конце «Ваше Высочество».
Нет, серьезно, говорит точь-в-точь как наследный принц.
- Дэа, успокойся. – Несколько раздраженно проговорила другая принцесса.
Сейнерин Кинг. Ей восемнадцать, вторая наследница престола, третья из шести детей королевской четы. В прошлом году экстерном закончила Академию Теней, поставив себя в пример многим следующим поколениям – за всю историю существования Академии такое проделывалось лишь трижды, причем из всех трёх «умников» Сейнерин – самая младшая. Волосы собраны в чуть более простую, чем у Дэалины, прическу, однако выглядела она не менее изысканно. Белое платье с золотой вышивкой сшито из дорогой ткани, однако по очень простому крою. Поверх – странная накидка, напоминающая фрак, сшитый на основе жилетки. Перчатки, как и у меня, по запястья, обрамленные белым кружевом. Из украшений – только тонкое изящное серебряное кольцо.
Ну, и оставшаяся девушка – собственно говоря, сегодняшняя именинница, пятнадцатилетняя Аделиссия Кинг. Волосы у неё, в отличие от сестер, были распущенные, светлые и кудрявые до невозможности. Глаза у Аделиссии были не в пример темнее, чем у остальных членов её семьи.
- Что значит «успокойся»? Ты серьезно?! То есть, по-твоему, нормально, что приглашенные на бал гости шастают, где им заблагорассудится?! – Судя по тону и выражению лица Дэалины, такие ссоры у них случаются весьма часто, и к ним уже все привыкли.
Младшая из трёх принцесс уверенно подошла ко мне и, взяв меня за руку, повела к бальному залу.
- Не обращай внимание, Дэа часто бесится. Ты из Академии, верно?
Удивленно посмотрела на Аделиссию. Как дети из одной семьи могут иметь настолько разный характер? Сравнить её с тем же Рэйнером. Или Дэалиной.
- Да, Ваше Высочество.
- Постой... то есть, ты – первая в истории девушка, ставшая атакующей?!
Ого, а сколько неподдельного восторга в глазах. Странно, что принцесса знает обо мне Кинг рассказал?
- Да. – Смущенно улыбнулась и поспешно добавила: - Да, Ваше Высочество.
- Мы пришли... веселого вечера.
Принцесса оставила меня у входа в бальный зал и, шурша многослойной юбкой, поспешила вернуться к сестрам.
- С Днём Рождения, Ваше Высочество. – Бросила ей вслед, надеясь, что она меня услышит.
Так, ладно. По замку побродила – и хватит, пожалуй. Пойду лучше проверю, насколько хорошо Тэйн научил меня танцевать.
Войдя в зал, осмотрелась. Первое, что почему-то бросилось в глаза – пустующий трон Рэйнера. Лишь потом высмотрела у одного из столиков Тэйна. Вместе с Алексой.
Они тоже меня заметили. Тэйн тут же направился ко мне; Алекса, естественно, не отставала, тщетно пытаясь отвлечь герцога от моей скромной персоны.
Нас разделяло расстояние всего в несколько шагов, когда Алекса попыталась схватить Тэйна за руку и увести в сторону:
- Тэйн, слушай, вальс начался! Давай потанцуем?
Я тихонько фыркнула – как можно опуститься до того уровня, чтобы просить герцога о танце?
Адэрфорст окинул Алексу таким уничижительным взглядом, что даже я, стоявшая на расстоянии, вздрогнула и невольно сделала шаг назад – что уж говорить о девушке.
Герцог отцепил от себя хваткую руку Алексы и подошел ко мне:
- Где ты была? – спросил хмуро, отводя глаза.
Странная реакция с его стороны. Я что, отойти не могу ненадолго? Или что-то произошло, пока меня не было?
- Гуляла по коридорам замка. – Всмотрелась в лицо Тэйна, силясь понять, что случилось.
- Сама?
Оторопело посмотрела на Адэрфорста. Что он имеет в виду? Явно же не Огненных Всадников. И разве это имеет значение?
- Нет. По дороге встретила принцесс. Мы с ними очень... э... мило побеседовали. – Едва заметно скривилась, вспоминая этот «приятный» разговор с третьей наследницей престола.
- Принце́сс? – Тэйн скептически приподнял бровь.
Стоп. Он что, намекает, что я с принцем гуляла? Он в своем уме?! Или я чего-то не понимаю?
И ведь прямо спросить я тоже не могу – если я ошиблась, Тэйн может обидеться, причем обидеться сильно.
И вообще, какое ему дело до того, куда и с кем я ходила? В конце концов, это – мое личное дело!
- Слушай, пойди лучше... с Алексой потанцуй. Вон она, сверлит меня ненавидящим взглядом. – Обиженно шморгнув носом, быстро направилась к стоящему неподалеку диванчику. Посижу немного, успокоюсь – и, может быть, даже немного потанцую. Но только совсем чуть-чуть.