– Я знаю, что не достоин такой любви, – выдавил Ланцерей. – Я знаю ещё, что Русалочка могла избежать страшной участи и вернуться в море, если бы согласилась убить меня… И, право, уж лучше бы она сделала это, потому что… зачем мне теперь жить? Пускай морская бездна станет моим последним приютом, и пусть нас соединит смерть!..
– Глупый, – сказала колдунья, но в её голосе не слышалось осуждения, – соединять может только любовь, ведь она сильнее смерти.
Ланцерей поднял голову и встретил мудрый взгляд старой женщины, в котором угадывалось сочувствие.
– Сильнее смерти? – переспросил он, боясь ослышаться.
Колдунья впервые улыбнулась.
– И жизнь, и смерть, и тело, и душа – всё подвластно любви… Но любви истинной, не такой, которая до последнего времени тлела в твоём сердце, Ланцерей. Готов ли ты к такой любви?
– О да! – воскликнул принц, но колдунья сдвинула брови:
– Ты хоть понимаешь, о каком чувстве я говорю?
Принц поднялся и расправил плечи.
– Да, – твёрдо повторил он. – Вы говорите о такой любви, которая жила в сердце Русалочки.
– Ну что ж, – задумчиво промолвила колдунья, – тогда ты готов к испытаниям.
– Как же мне вернуть Русалочку, мудрая женщина?!
– Сейчас ты ляжешь спать, принц, – она указала на лавку. – А утром мы решим, что тебе делать.
– А вы? Неужели вы ляжете на полу? – запротестовал Ланцерей.
– Обо мне не беспокойся, я буду молиться за тебя.
– Молиться? Молиться за меня? Всю ночь?!
– За тебя и за твою Русалочку, – ответила колдунья и брызнула в лицо принцу чем-то белым, похожим на молоко. – Спи!
УДИВИТЕЛЬНЫЙ СОН
Он уснул, едва лишь голова его коснулась деревянного изголовья, но так же быстро проснулся и открыл глаза. Однако в доме колдуньи за это время что-то изменилось. В стене напротив лавки, где лежал Ланцерей, теперь виднелась дверь, и мягкий, тёплый свет пробивался из-за неё. «Откуда она взялась? – подумал принц. – Я ведь точно знаю, что никакой двери там не было». Затем он вспомнил, что находится в гостях у колдуньи и потому удивляться ничему не стоит, а лучше встать и посмотреть, что скрывается за дверью, тем более что хозяйки нигде не видно.
Ланцерей толкнул дверь и замер на пороге, потрясённый увиденным, а затем сделал робкий шаг и оказался в самом величественном и прекрасном из соборов, какие ему доводилось видеть. Принц огляделся, поднял голову и подумал, что под этим куполом могли бы вольно летать орлы… И какой же ничтожно малой песчинкой был в этом божьем храме человек!..
Внезапно под сводами пустого собора зазвучала музыка – Ланцерею показалось, что заговорил не один, а множество органов, и у каждого был человеческий голос и человеческая душа…
…Русалочка появилась неожиданно и словно ниоткуда. Ланцерей бросился к ней, но в двух шагах от девушки остановился, поражённый её обликом. Солнечные лучи, лившиеся из высоких окон, пронизывали тело Русалочки, точно оно было соткано из воздуха.
– Что с тобой? – воскликнул Ланцерей и только тут вспомнил, что Русалочка не может ответить.
Но она ответила, хотя её губы не шевельнулись, – слова Русалочки каким-то образом прозвучали прямо в сердце принца.
– Моё имя – Сиренелла, – услышал он.
– Сиренелла! Русалочка!.. Прости меня за все страдания, которые я принёс тебе!.. – горячо заговорил принц. – Я клянусь, что сделаю тебя счастливой! Пойдём, Сиренелла!..
Она не тронулась с места.
– Ты… больше не любишь меня, Русалочка?
– Я люблю тебя сильнее, чем прежде, Ланцерей, – беззвучно ответила она, – но я не могу уйти с тобой…
– Почему, Русалочка?!
– Бросившись с твоего корабля, я должна была обратиться в морскую пену, но меня пожалели и взяли к себе дочери воздуха, теперь я – часть воздушного океана. Я летаю над миром и навеваю прохладу, приношу аромат дивных цветов и успокоение, невидимкой впархиваю в жилища людей и радуюсь, если нахожу там покой и счастье… А людское горе заставляет меня страдать…