Последний виток оказался совсем коротким. Демидов и оглянуться не успел, как очутился на небольшой площадке перед троном, где по подсказке оруженосца поспешно опустился на одно колено.
Не решаясь поднять глаза на отца, он придирчиво изучал пол у себя под ногами, сокрушаясь о том, что знаток местных обычаев Арэт не последовал за ним, а застыл у самого края площадки – ах, как бы он сейчас пригодился! Молчание затягивалось петлёй вокруг шеи, а Сашка даже представления не имел, что конкретно он должен делать дальше. Наконец, когда его ноги уже затекли от неудобной позы, раздался мощный голос короля Ориса:
– Итак, Высочайшие, сегодня согласно нашему древнему обычаю я представляю вам своего единственного сына и наследника Александра, появившегося на свет тринадцать витков назад, и свидетельствую перед Высочайшим Собранием, что его права на престол законны и неоспоримы.
– Значит, виток – это год, – прикинул Демидов, чтобы хоть чем-то заняться.
– Признаём в нём Наследника! Да не прервётся род Закинувшего Сеть, – слитный хор наполнил пространство зала торжественным гулом, от которого у коленопреклонённого Сашки начала потихоньку кружиться голова. Свет радужных ореолов на мгновение полыхнул ярче солнца, и Демидов сквозь звон в ушах едва расслышал тихий голос короля:
– Поднимайтесь, ваше высочество.
Он ощутил у себя на плече горячую руку отца и, повинуясь приказу, быстро выпрямился, ругая про себя занемевшие ноги, напрочь отказывающиеся подчиняться своему владельцу. Несколько секунд он растеряно смотрел вниз, не понимая, куда подевалась мрачная толпа Высочайших, и, только услышав тихий шепоток, понял, что никто никуда не девался. Просто чёрные одежды присутствующих непостижимым образом превратились в золотые, растворив длинные и немного нескладные фигуры в окружающем пространстве. Только один человек не сменил масти и вызывающе чернел возле самого подножия трона-раковины.
«А это что за тип?» – насторожился Сашка. Но стоило ему разглядеть за спиной мужчины презрительно улыбающегося Эгора ид’Орами, как всё сразу встало на свои места. Очень высокий пожилой человек с чёрными, под стать костюму, глазами мог быть только главой Совета Высочайших. И отцом его только что обретённого недруга. Абсолютно седые волосы главы Совета сплетались на затылке в короткую косу, но Сашке с трудом удалось разглядеть его тенны. Вместо уже примелькавшихся серебристых спиралей с колокольчиками в ушах вельможи поблёскивали обыкновенные «гвоздики» со светящимися чёрными камнями.
– Ваше величество, – несмотря на худобу, Глава Совета обладал звучным голосом, – позвольте мне согласно обычаю первому преклонить колени перед законным наследником престола и поклясться ему в верности, как будущему королю Идима.
Вместо ответа Орис согласно кивнул, и Глава Совета опустился на одно колено со словами:
– Я, Энар ид’Орами, клянусь быть верным поданным его высочества принца Александра, наследника престола по рождению и закону.
Все Высочайшие последовали его примеру, и когда прозвучала клятва последнего, странный звук, больше всего походивший на стон циркового слона, измученного бесконечными трюками, завибрировал под сводами Золотого зала.
– Клятва принята, – объявил король Орис, и все тотчас же поднялись с колен, выкрикивая поздравления королю и его сыну.
– Вот и всё, а ты боялся, – сказал Орис по-русски.
– Ничего я не боялся! – возмутился Сашка. – Просто не хотел, и всё тут.
– А теперь захотел?
– А теперь захотел… Только ты не думай, что что-то изменилось. Наследник или нет, но как только смогу, я слиняю из твоего долбанного мира. И никогда, слышишь, никогда не стану здесь королём!
– Никогда не говори «никогда», – тихо произнёс Орис и, как показалось Сашке, печально вздохнул. – Спускайся, но зала не покидай. Когда все уйдут, я кое-что покажу тебе…
С этими словами Орис сошёл вниз, и Сашка волей-неволей поплёлся за ним, упорно глядя себе под ноги. Настроение было хуже некуда, а неожиданно прозвучавший за спиной голос сделал его вообще омерзительным.
– Поздравляю, ваше высочество, с прохождением церемонии. – Эгор ид’Орами казался самой любезностью, вот только «ваше высочество» в его устах звучало почему-то как «деревенщина». – Теперь вы полноправный наследник короны Идима. Надеюсь, вы довольны?
Находящийся на взводе Демидов не полез за словом в карман:
– Доволен. В отличие от тебя. Небось, ты сам не отказался бы на трон взобраться. Только ты не парься, Егор. Всё равно тебе трона моего не видать как своих ушей.