Первым, что выбилось из привычной идиллии, стал обгоревший и еще дымившийся алтарь Создателей неподалеку от деревни Гирха. Агорийцы не были чересчур набожны, но вот так взять и поджечь фигурки богов ни у одного не поднялась бы рука.
В самой же деревне принца со свитой приняли с обычным гостеприимством. Деревенский староста деловито распределил гостей на постой. Но на его лице то и дело мелькала тень озабоченности.
– Любезный, что тебя беспокоит? – спросил Илиар.
– Видите ли, ваше высочество, – тягуче заговорил тот, – я далеко не уверен, что это вам будет интересно, но… Мы давно мирно, по-соседски живем с деревней Клоша. До нее день пешего хода. Когда-то у нас с ними были несогласия. И мы, и они – крестьяне. Выращиваем одно и то же. Повезем на рынок, а там что у нас – пшеница, что у них – пшеница. Покупателю-то все равно, не станет он ради справедливости покупать половину у нас, половину у них. Значит, кто подсуетился, тот и продал. До драк доходило. Подумали мы с клошцами и решили, что будем сеять разное, те, скажем, кукурузу, а мы – рожь. И выгода еще из этого дополнительная, время сева-то не совпадает. Поэтому мы уже годами гоняем друг к другу в посевную волов на подмогу, – староста сделал паузу. – Видите, ваше высочество, как я долго объясняю. А озабочен я тем, что пару нашенских я неделю как послал к соседям, а волов все нет. Загуляли они там, что ли? Так что, когда благородные господа дальше последуют, не сочтите за обиду, спросите в Клоше, что там с нашими мужиками.
– Непременно выясним, – кивнул принц. – А не скажешь ли ты, любезный, что случилось с алтарем Создателей? Что это он вдруг сгорел?
– Так, мы и сами не понимаем, – пожал плечами тот. – Вон бабы наши брешут, что, может, ночью гроза была и молния ударила?
– Ну, грозу, наверно, и вы бы, и мы услышали и увидели.
– Дак и мы так думаем. Но если не молния, то что?
– Может, поджег кто?
– Поджечь Создателей? – переспросил староста и решительно замотал головой. – Да сроду такого не было.
Ночь в Гирхе прошла спокойно, и ранним утром всадники, поблагодарив хозяев, поскакали дальше. Через несколько часов, когда дорога привела их в гущу зеленого и пахнущего свежестью леса, принц объявил короткий привал. Прошло минут пятнадцать, и, видя, что люди уже немножко размялись и расслабились, Илиар хотел было дать команду продолжить путь, но в это время из леса выскочил белый, как полотно, горожанин Маро, представитель гильдии ткачей. Он вприпрыжку подбежал к принцу и хотел что-то сказать, но в этот момент его вырвало. Илиар чуть поморщился, однако взял себя в руки и, дружески положив руку тому на плечо, спросил:
– Что случилось, господин Маро? Вы заболели?
Горожанин, поспокойней вздохнув, извинился и, крепко взяв принца за рукав, сказал:
– Ваше высочество! Господа рыцари! Пойдемте. Я хочу вам кое-что показать.
Метрах в тридцати от дороги, на небольшой полянке кучей громоздились части расчлененных человеческих тел, уже частично обгрызанных лесными зверями. Над ними роились стаи мух.
– Великие Создатели? Какой изверг мог такое натворить? – с ужасом спросил Дарт.
Побледневший принц сжал его плечо.
– Кто бы он ни был, нам придется задержаться и попытаться это выяснить. Надо разобрать этот кошмар и рассортировать, чтобы понять, сколько здесь убитых. Рыцарь! – продолжил он, обращаясь к Лерфу, сурового вида воину, прибывшему из пограничных земель. – Я попросил бы вас, прихватив господина Маро, вернуться к оставшимся и откомандировать в деревни Гирха и Клоша по трое из числа слуг, чтобы предупредить о появлении в лесу зверского убийцы. Запретите им сходить с дороги и делать остановки на неоткрытой местности. Раздайте оружие всем, включая граждан. Попросите слуг, которые пойдут в Клошу, дожидаться нас там, а тех, что должны вернуться в Гирху, привести кого-нибудь из местных, но не из слабонервных…
Рыцари удивленно посмотрели на Илиара, и тому пришлось рассказать о разговоре со старостой, а потом он продолжил.
– Лерф! – снова обратился принц к воину. – Выполнив все, без промедления возвращайтесь к нам, прихватив лошадь с оружием.
Рыцарь, не говоря ни слова, взял под руку Маро и ушел с ним. Верилинк и Дарт, отводя лица в сторону, руками, обернутыми в платки, начали разбирать ужасные останки. Принц и еще один рыцарь Дабол осматривали поляну.