– Уф, чуть было ваш шест с лентой не проскочили. Слава Создателям, Луста углядел, – сказал один из слуг и облегченно вздохнул, указав на незнакомца: – Наш гость из Гирхи.
Тот приветливо кивнул.
– Моя семья издавна поселились в этой деревне, хотя и не занимается крестьянским делом. Мы потомственные охотники. Так что, даже если задержусь, деревня без меня обойдется, – и без лишних разговоров продолжил: – Ну, что? Пошли смотреть?
Рыцари зажгли несколько факелов и подвели его к дереву с висящими головами. Луста со злостью сплюнул.
– Да, это наши. Мерил и Сидна. У одного двое, а у другого трое маленьких детишек.
– Луста, как вы думаете, почему их убили? – спросил принц, избегая несколько витиеватой речи, которой он обычно пользовался в разговорах с простым людом.
– Да бес его знает. Простые, хорошие и безобидные парни, – пожал плечами охотник.
– А может, они с собой деньги несли? – вкрадчиво спросил баронет.
– Какие там деньги! – усмехнулся тот. – Если они что и получили на дорогу, то от жен подзатыльник да несколько монеток на пиво, чтоб совсем уж жизнь кислой не казалась. Их обычно староста туда часто посылает по разным надобностям. Вот они и сидят там, пока денег хватает. Обычно пару дней, а если друзья начнут угощать, то и еще денек прихватывают. Так что обратно домой идут – в карманах ветер свистит.
– Так вы думаете, что их убили на обратной дороге? – снова задал вопрос принц.
– А мне тут и думать не надо, высокородный господин, – уверенно ответил охотник. – Свежие они, вчерашние, скорее всего. Ну, допустим, хвойный дух гниение задерживает, тогда от силы позавчерашние.
Илиар подвел его к могиле и, убрав ветки, осветил содержимое факелом.
– А что вы скажете на это?
Охотник присел, чтобы разглядеть.
– Боги праведные! – с изменившимся лицом воскликнул он. – Да кто ж такое злодеяние мог сотворить?
Принц отвел гирховца в сторону.
– Луста! Я не знаю обычаев вашей деревни, но думаю, было бы жестоко вернуть тела в таком виде семьям. Поэтому я, принц Агора, прошу вашего разрешения похоронить их здесь.
Простолюдин низко склонил голову.
– Простите, ваше высочество, я не знал.
Илиар покачал головой.
– Вам не за что просить прощения.
А охотник продолжил.
– Конечно, нужно хоронить бедняг здесь. Нельзя такой ужас везти в деревню. А я помечу место и потом устрою настоящую могилу в их светлую память.
Слуги сняли головы с дерева и, сложив вместе с остальными останками, забросали их землей, соорудив сверху холмик. А Луста положил на могилу несколько камней покрупнее.
Было уже совсем темно. Путники снова подбросили сухих веток в костер, который разгорелся с новой силой.
После того, как тела были преданы земле, все немножко успокоились. У людей пробудился аппетит, и они всухомятку перекусывали перед тем, как устроиться на ночлег. Принц распорядился о караульных из числа слуг.
Спутники, устав после тяжелого дня, крепко спали. Илиар скорее подремывал, чем спал, часто беспокойно просыпаясь и поглядывая, в порядке ли остальные. Время близилось к рассвету. Ночь отступала. Это были самые сладкие часы сна. Сквозь дрему принц внезапно услышал тихий вскрик и какой-то тоже почти неслышный шум. Он открыл глаза. Мимо почти погасшего костра двигалась чья-то тень. Илиар уже хотел поднять тревогу, как вдруг свистнула стрела, и тень с хрипом рухнула на землю.
Принц вскочил и взялся за меч, за ним повскакивали рыцари и остальные члены отряда.
– Только случайно не пальните в меня, господа, – раздался знакомый голос, и из сумерек появилась фигура Луста. – Давайте-ка снова разведем костер и посмотрим, кто это к нам наведался.
На тлеющих углях огонь разгорелся быстро. Рыцари соорудили несколько факелов и пошли к месту, где упало тело. Это был агориец с торчащей из груди стрелой, но со странно длинным черепом и раскосыми глазами.
Дарт поежился.
– Эти раскосые физиономии скоро начнут мне сниться по ночам.
Принц жестом остановил его.
– Луста! Я говорю это и от своего имени, и от имени своих спутников. Я не знаю, как вас благодарить. Скажите, как вы догадались, что убийца вернется?
Охотник устало вздохнул. Он не спал всю ночь.
– Когда я к вам присоединился, было уже темновато, и я не мог как следует осмотреть местность. Но, судя по вашим рассказам, некоторые вещи выглядели странными. В Агора не так уж часто убивают, но, тем не менее, у любого убийства есть цель, и преступник стремится замести следы и скрыться. Но тут все не так. Неизвестный почему-то убивает двух ни в чем неповинных парней. Допустим, он ловок в обращении с оружием и сделал это быстро. Но вместо того, чтобы скрыться, начинает расчленять тела, на что требуется время. Затем выкапывает яму и зачем-то разводит в ней костер. Это тоже трата времени. После этого не ленится и лезет на дерево, чтобы повесить головы. Снова время. А в те самые минуты и часы, пока он этим занимается, на дороге остались с десяток волов, которые в силу своей тупости могут оставаться там часами до прихода хозяина, тем более что по обочинам полно сочной травы и челеты. Не забывайте, что наш тракт центральный по пути в столицу, и животные запросто могли привлечь внимание кого-нибудь из проезжающих, а те – начать поиск хозяев.