– Не сгущаешь ли ты краски, жрец? – в сомнении спросил король.
– Так нападали же мы друг на друга раньше. Неужели вы думаете, что агорийцы или девонцы изменились? Не зря же и мы, и они держим такие армии?
– Что же ты предлагаешь?
Собираясь с духом, Элиграс сделал длинную паузу.
– Я предлагаю, пока у нас есть сильный король Ферн, первыми начать войну.
Король изобразил недоумение.
– Не вижу смысла. Ты же сам говоришь, что силы равны.
– Скорее, были равны, – жрец не сдержал удовлетворенной ухмылки. – Вряд ли вы знаете, ваше величество, но у нас существует секта странствующих монахов, которые покидают Девон, чтобы донести искру истинной веры до других народов. Примерно месяц назад с далекого юга вернулся один из таких странников и рассказал о воинственном племени язычников, которых, возможно, нетрудно будет уговорить участвовать в войне. И я, о чем заранее прошу вашего прощения, уже снарядил гонцов к их вождям с приглашением посетить Беур. Даже если мы и не выступим против Агора, в любом случае ничего не потеряем. Что же касается смысла войны, то он прост. Королевству-победителю легче сохранить единство подданных, и в любом случае мы наверняка дестабилизируем обстановку в Агора и вынудим его правителей сосредоточиться на внутренних проблемах.
– Верховный жрец! – король встал. – Я поручаю вам сегодня же ознакомить с содержанием этого разговора верховного главнокомандующего и главного советника по безопасности и пригласить их завтра на совет ко мне. Естественно, приглашение касается и вас.
На этом аудиенция закончилась.
Вечером следующего дня в полукруглом зале совещаний, где напротив нескольких ярусов кресел на возвышении стоял трон короля, собрались четверо.
После положенного этикетом обмена приветствиями король обратился к присутствующим.
– Итак, господа, вы уже успели ознакомиться с ситуацией. Верховный жрец, предвидя ухудшение политической обстановки в стране в связи с моим возрастом и состоянием здоровья, а также отсутствием прямого наследника, предлагает начать подготовку войны с Агора. Целью в идеале станет объединение обоих государств под управлением Девона, а также распространение религии единого бога Майо на Агора. В случае невозможности полной победы не меньшим выигрышем станет дестабилизация у соседей и сосредоточенность агорийцев на внутренних проблемах. Это даст время для нормализации ситуации в Девоне.
– А если не мы, а нас победят? – спросил невысокий мужчина со скучающим лицом, советник по безопасности Беер.
– Глупо начинать войну, не рассчитывая победить, – парировал король. – Тем более, что Элиграс готовит некий козырь.
– Я как командующий вооруженными силами, – вступил в разговор седой, полноватый и обманчиво добродушный барон Дагрен, – считаю, что в мирное время, несмотря на маневры, учения и тренировки, армия – это сборище дармоедов, прожирающих деньги королевства. Мне не очень интересны тонкости политики, но я патриот, и, если король скомандует, мы все как один пойдем выполнять свой долг.
Беер, дослушав барона, обратился к жрецу.
– А нельзя ли побеседовать с вашим монахом-путешественником?
– Боюсь, что в данный момент это невозможно. С его слов, варвары, которые, кстати, называют себя махчетами, очень опасный народ. Он лишь по случайности не был там убит. Поэтому, в отсутствии выбора, я вновь послал его туда во главе нашего представительства, как единственного знающего язык и обычаи страны.
Король обвел взглядом присутствующих и обратился к советнику.
– Девон десятилетиями торгует с Агора. Бесконечные купеческие обозы и одинокие торговцы курсируют между королевствами. Сотни людей путешествуют ради удовольствия. Мы давно смирились, что существует, хотя и небольшой, процент смешанных браков. Подготовка к войне – это изменение общей ситуации, увеличение производства оружия, усиление военных тренировок, а ближе к началу – переброска войск, обозов с пропитанием и медикаментами, ремонтных мастерских к границе. Как мы сумеем это скрыть от агорийцев и, что хуже, от профессионального интереса их шпионов? Они ведь у нас есть? – и Ферн вопросительно поднял брови.