Беер понимающе кивнул.
– Думаю, праздное любопытство купцов и путешественников вряд ли нам повредит. Их сведения надо ведь долго собирать и анализировать. Что касается шпионов, то, конечно, они есть. Как и у них есть наши. Но, к своему удовлетворению, должен отметить, что они в большинстве находятся под нашим контролем. Я бы мог приписать себе заслугу их раскрытия, но это не в моем характере. Помог случай. Несколько лет назад у одного из наших шпионов трагически погибла сестра с мужем, и остались маленькие дети, о чем мы тому и сообщили. Тот обратился с просьбой о возвращении, чтобы забрать племянников и воспитывать в своей семье. Через какое-то время этот достойный человек, находясь в Беуре, встретил некоего зажиточного и влиятельного девонца, которого ему приходилось встречать в Агора в офицерской форме, и тут же доложил в нашу канцелярию. За тем установили наблюдение, потихоньку выявили связи и связи связей, обнаружили каналы передачи информации. Теперь мы за ними аккуратненько присматриваем. Время от времени перехватываем донесения и, прочитав, посылаем дальше. Кстати, по моему мнению, содержание такой сети нашим королевствам только в убыток, поскольку между нами до последнего времени был долгий мир. Мы ни разу не перехватили ничего существенного. Впрочем, ничего существенного не шлют и наши агенты.
Король засмеялся:
– Вы хоть наградили этого достойного девонца?
Советник кивнул, а король продолжил:
– Надеюсь, что нашим агентам повезло больше, чем агорийским.
Некоторое время все молчали. Ферн, задумавшись о чем-то, сидел, опустив голову. Наконец, он заговорил.
– Господа! Решение, которое мы сегодня примем, может коренным образом изменить судьбу Девона как в лучшую, так и в худшую сторону. Война, какими бы благородными целями ни прикрывалась, всегда несет зло и начавшим ее, и обороняющимся. Поэтому, прежде чем я вынесу свой вердикт, попрошу каждого присутствующего ответить однозначно «да» или «нет». Наличие хотя бы одного сомневающегося для меня означает «нет» войне. Мы не можем начинать подготовку к ней без единства мнений.
И трое самых влиятельных лиц после некоторой паузы один за другим произнесли:
– Да. Война.
Ферн, как показалось, без всякого удовлетворения вздохнул и задумчиво протянул:
– Ну, что ж. Война так война. Элиграс! Скажите, как, по-вашему, сколько времени займет путешествие к варварам и обратно?
Жрец на минуту задумался и проговорил:
– До последних южных поселений королевства около недели пути. После этого местность становится все более засушливой и постепенно переходит в безводную пустыню. По словам монаха Шерта, побывавшего в тех местах, чтобы ее перейти, требуется минимум две недели. А дальше начинаются земли махчетов. Другими словами, считая все про все, путешествие туда и обратно займет около двух месяцев. Месяц уже прошел. Значит, где-то недели через четыре следует ждать гостей.
Король кивнул.
– Хорошо. Вопрос ко всем. Когда мы будем готовы к войне?
– Если я правильно понял великого жреца, – без тени иронии начал советник, – то только через месяц мы сумеем познакомиться с потенциальными союзниками. Еще с месяц придется их развлекать и исподволь склонять к мысли выступить на нашей стороне, в чем мы можем преуспеть, а можем и нет. Но если да, то еще пару месяцев потребуется на возвращение в «махчетию». Затем придется ждать прихода их войска, переход которого через пустыню может затянуться, это будет означать еще три-четыре месяца задержки. Несколько месяцев займут совместная подготовка и решение задач по распределению функций.
В этом месте генерал недовольно фыркнул. Штатский влезал в дела военных. А Беер, не смущаясь, продолжил:
– Другими словами, реально начать войну мы сможем не раньше, чем через год. А вообще-то меня больше волнует, что будет, если махчеты не согласятся. Мы все равно начнем войну?
Выразительно поглядев на советника, заговорил барон Дагрен.
– Ну, если уважаемый господин советник сумел так точно сформулировать задачи армии в предвоенный период, то и я позволю себе немножко влезть в вопросы безопасности. Как я понимаю, нам могут угрожать междоусобица и сепаратизм. Поэтому я считаю, что вне зависимости, будут у нас союзники или нет, нужно провести дополнительную мобилизацию и сконцентрировать армию на границе с Агора. Этим мы добьемся нескольких целей. Первое, в случае начала политического кризиса в стране мы ослабим князьков с непомерными амбициями, лишив их боеспособных мужчин. Второе, наличие мощной армии на границе станет для соседей сдерживающим фактором. Третье, даже если в ответ Агора и перебросит свои войска к реке Урек, противостояние войск еще не означает войну.