При всем при этом приемная была крохотная. Через окно, занавешенное тяжелыми шторами, едва проникал свет, а ход часов наполнял её уютом. Непонятно как умудрялся бодрствовать Мутти, любой другой человек после получаса нахождения здесь, наверняка бы погрузился в сладкий здоровый сон.
Приемную мы миновали и очутились в светлом, чистом и опрятном коридоре с красными ковровыми дорожками и изогнутыми яркими светильниками, висевшими на расстоянии десяти шагов друг от друга. Не нужно объяснять, какова разница в ощущениях по сравнению со всеми теми коридорами, по которым мне приходилось шляться раньше.
Здесь было тихо и респектабельно. Действительно чувствовалось, что это здание правительства. Пока мы шли, я ни души не увидел. Лира вела меня, уверенно ступая по мягкой дорожке. Я завел с ней незатейливую беседу.
– Как ты думаешь, кто убил Кукумбера?
– Тебя это сильно волнует?
– Почему нет?
– Не забивай себе голову. Она должна быть чистой перед встречей с принцессой.
– Не хочешь говорить – не надо. Она шла, помахивая хвостом.
– Этот медальон что-нибудь значит? – снова спросил я.
– Я не буду с тобой об этом разговаривать.
– Это страшная тайна?
– Да.
– Хорошо, я не буду приставать, – я засунул руки в карманы и стал глазеть по сторонам.
Что я там собрался увидеть? Стены с двух сторон и белые обои. Мы повернули за угол. Коридор изогнулся дугой. Вокруг все такая же тишина. Мы прошли несколько холлов, в глубине которых как кочки торчали пустые кресла.
– Долго ещё? – спросил я Лиру.
– Ты торопишься?
– В общем-то, нет.
Комментариев не последовало. Вдруг я услышал за собой детский смех. Какая-то озорная девчушка негромко смеялась. Я обернулся. Никого. Пожал плечами и пошел дальше. Лира, по-видимому, вообще не заметила этого. Смех повторился. Я оглянулся снова. В коридоре никого не было.
– Вот расшалилась-то, – про себя усмехнулся я.
– Что ты говоришь? – спросила Лира.
– Да девочка какая-то идет за нами, смеётся и прячется, когда я оборачиваюсь.
– Какая девочка? – не поняла Лира. – Что она тут делает?
– Не знаю. Ты разве не слышала?
– Нет, – она с укоризной посмотрел на меня. Вернулась назад и посмотрела вглубь коридора.
Я пожал плечами. Мне стало вдруг неудобно. Как будто у меня галлюцинации какие-то.
– Показалось, наверно.
– Пойдем, – мы снова двинулись в путь.
– А здесь что за комнаты? – спросил я её, чтобы как-то перевести разговор на другую тему.
– Понятия не имею. Министерство какое-нибудь.
– А вывесок почему нет?
– Никогда не задумывалась над этим.
Я опять услышал девичий смешок. Резко обернулся. За изгибом коридора мелькнуло детское платьице.
– Видишь! – крикнул я и побежал в ту сторону.
Добежав до того места, где я её видел, понял, что у меня что-то не в порядке с головой. Ко мне подошла Лира.
– Ты сегодня выспался?
– Ну не так, чтобы очень.
– Голова не болит?
– Да нет. Она посмотрела за мою спину.
– У тебя раньше такого не было?
– Нет. Ты что думаешь, я ненормальный?
– Я ничего не думаю. Хочешь, зайдем к врачу.
– Да ты что, Лира! Я ведь не сумасшедший!
– Я должна убедиться.
– Лира, перестань. У меня всё в порядке. Поехали, покатаемся, и у меня все из головы выветрится. Поколебавшись, она согласилась.
– Может карнавал тебя взбодрит.
– Только давай будем перемещаться по земле.
– Хорошо, пойдем пешком. Я согласился.
Ещё раз оглянувшись назад и убедившись, что там никого нет, я поспешил за ней. Мы подошли к лифту. Кто говорил, что здесь нет лифтов? Лира нажала на кнопку и через несколько минут (вам это о чем-то говорит?) перед нами открылась дверь.
– Прошу вас, – пригласил нас лифтер в ярко синей ливрее.
– Вниз, – сказала Лира.
– Нажимаю, – он улыбнулся ещё шире, и его пышные усы стали смотреть вверх. Лифт понесся вниз. Мы смотрели на табло, показывающее номера этажей.
– '245,244,243…' – считал я, не успевая проговаривать даже первую цифру полностью. Весь мой счет свелся к хлопанью глазами при каждой смене цифр на табло – 225,224,223… Лифт ускорил спуск. Я отошел поближе к перилам. Меня стало мутить. Лира и лифтер не проявляли никакого беспокойства. На сотом этаже у меня свистело в ушах, и только после пятидесятого, когда скорость стала снижаться, я открыл глаза и немного расслабил руки, вцепившиеся в перила.
Остановка на первом этаже была очень плавной. Дверь открылась, и сосискообразный с улыбкой пожелал нам счастья. Я еле держался на ногах. Лира же, как ни в чем не бывало, шагнула вперед.
– Ну, как тебе? – спросила она через плечо.
– К космическим путешествиям готов.
Она рассмеялась. Огромный вестибюль с черными, отливающими металлическим светом колоннами, и лестница из черного гранита, спускавшаяся вниз, создавали впечатление большого грота, за которым начинается дворец злого волшебника. Пол, выложенный полированными черными плитами, только усиливал это впечатление.
– Лира, почему тут так мрачно?
– Это здание строилось ещё при Гунне, а он любил черный цвет. По-моему неплохо. Тебе не нравится?
– Жутко здесь. Немудрено, что здесь мне приведения мерещатся.
Мы спустились, прошли по идеальной поверхности пола, и сквозь высокие стеклянные двери вышли на залитую солнцем улицу.
– Наконец-то я ступил на землю, – воскликнул я.
– Поздравляю! – не без ехидства поддержала Лира. – Ты попал в благословенный край.
– Да? – я посмотрел на чистое синее небо, на аллею фонтанов разнообразнейших форм, бьющих в него, на отражение солнца в миллионах окон высоких зданий, стоящих на почтительном расстоянии от нас, и подумал, что может быть она и права.
– Где будет карнавал? – спросил я Лиру, щурясь от яркого солнца.
– На Проспекте Величия.
– А сейчас, где мы находимся?
– Это Президентская площадь. Здание, из которого мы вышли, называется Домом Правительства.
– Ну, это я уже знаю, – равнодушно заметил я и оглянулся назад. – Ба!
Я задрал голову вверх, чтобы оглядеть эту громадину. Передо мною высилась могучая черная стена. Она была настолько высокой и длинной, что казалась не просто зданием с углублением окон, а сплошным, цельным монолитом, вросшим в землю. Оно казалось чужеродным исполинским объектом, каким-то космическим кубом, занесенным сюда неизвестно кем, и установленным именно в этом месте.
– Вот это да! – восхитился я.
– Это самое крупное здание в мире, – сказала Лира, – хотя и не самое высокое. Его видно из космоса.
– Впечатляет. Сколько же здесь сидит чиновников? Она усмехнулась.
– Много. Всё же отсюда управляют планетой.
– Интересно, а сколько на Земле сейчас насчитывается людей?
– Около 16 миллиардов.
– Сколько? – я выпучил глаза.
– А что тут удивительного? Такая численность населения поддерживается уже около тысячи лет.
– Не многовато?
– Много, – согласилась она, – но что поделаешь.
– Мне кажется, при такой численности людям места не хватит на Земле. Наверное, люди и в Антарктиде живут?
– Если бы ты меня внимательно слушал, то не стал бы спрашивать, я это говорила.
– Что, там и города есть?
– А как же!
– Там же холодно!
– Ну и что! Человек может приспособиться ко всему. А в Антарктиде, между прочим, не так уж плохо жить. Там чище воздух. В своё время, кстати, из-за неё война была. Три года люди убивали друг друга.
– Из-за Антарктиды? Ни за что не поверю.
– Да. Это было ещё до объединения. Южные государства серьёзно вцепились в этот континент. Там была такая бойня, просто жуть.
– Давно?
– Еще до заселения Марса. Больше двух тысяч лет назад.