– За свободу!
– Поддерживаю, – мы выпили. По телу разлилось благостное тепло.
– Ну, рассказывай, – подался вперёд Вертиклюй.
– Да что тут рассказывать? Пока жив, и это самое главное. Ты-то как? Прочистил мозги?
– Да что ты? – рассмеялся он, – Нет, конечно! Слава Гунну, сегодня праздник! Хоть отвлекусь от грустных мыслей.
– Надо расслабиться, – кивнул я. Он повертел в руках бокал и хитро посмотрел на меня.
– Что? – удивлённо спросил я.
– Соврал ты мне тогда о себе. Сказал, что из прошлого прилетел. Я ведь сразу догадался, что ты марсианин.
– Ну, – скромно улыбнулся я. – Национальность не главное.
– Ха! – он толкнул меня в грудь, – Какой же ты хитрец! А я уж было, подумал, не подосланный ли ты.
– Ну что ты! – отмахнулся я.
– Сам вспомни, какую чушь порол передо мной, – улыбнулся он.
– Теперь это дело прошлое. За это и выпьем!
Мы выпили. Вертиклюй откинулся на спинку стула и, прищурившись, посмотрел на меня.
– Позволишь спросить?
– Спрашивай, – ответил я, так же приняв загадочный вид.
– Что привело тебя сюда, в этот тихий уголок? Тебя – бывшего заключённого, мошенника и проходимца?
– Ну-ну, полегче, – обиделся я. – Будешь ругаться, я с тобой перестану общаться.
– Ну, извини, – обезоруживающе улыбнулся он.
– Не что, а кто, – ответил я. – Сам же видел её.
– Заставляет на себя работать? – спросил он.
– Ну… – протянул я. – Есть немного.
– Деньги платят?
– Какое там! Вот, форму выдали и всё.
– Да, ничего себе форма. Ты кто у нас теперь? – он посмотрел на мои погоны – Лейтенант 1-го полка национальной гвардии Аркадии.
– Ух, ты! – удивился я. – Разбираешься?
– Я учился в военном училище.
– Ты? – не поверил я.
– Правда, я там долго не выдержал, сбежал.
– И долго ты там продержался?
– Полгода.
– Ого!
– А что это вы там про принцессу говорили? – прищурился он. Я забегал глазами.
– Колись. Я набрал в лёгкие побольше воздуха – врать придётся основательно:
– Понимаешь, – сказал я ему, – я время от времени почитываю светскую хронику…
– Ты?
– Да. Я часто, как ты понимаешь, видел в ней фотографии принцессы.
– Так-так.
– Ну… она в моём вкусе.
– И что?
– Раз представился шанс её увидеть, я вот форму прикупил, чтобы можно было поближе подойти… Он цокнул языком:
– Врать ты не умеешь, – Вертиклюй вынул изо рта соломинку, которую грыз зубами, – никто тебе не поверит, а я тем более.
– Вертиклюй, если ты думаешь, что проницателен как сыщик, то ты жестоко ошибаешься. Чего ты пристал ко мне со своей принцессой?
– А что ты обижаешься?
– Нравится мне эта форма, может быть ваш праздник для меня маскарад. И вообще, кончай меня доканывать своими вопросами, не порть настроение.
– Ладно, не буду. Разорался тоже…
– Наливай.
Я повернул голову и поискал глазами кого-нибудь хоть отдалённо напоминающего принцессу. Попытка не увенчалась успехом, зато я нашёл Артура. Даже без образа узнать его не составляло никакого труда. Бодрый пузатенький мужчина, чуть выше меня ростом, с наглым взглядом, как ледокол прокладывал себе дорогу среди танцующих. Он был растрёпан и с негодованием оглядывался на окружающих. Сразу было понятно, что Артур переполнен чудесными силами жидкости из бутылки, которую он нёс с собой. Я позвал его. Увидев меня, он победно воскликнул, мгновенно поменял курс и, едва не сбив несколько парочек, причалил к нашему столу. Но первое, что он произнёс, было:
– Ты, что, сдурел?! Вышвырни отсюда этого недоноска! Я недоумённо посмотрел на Вертиклюя. Тот принял позу рычащей собаки.
– Что ты сказал?
– Если ты сейчас не исчезнешь, – прохрипел Артур, – я тебе глотку вырву. Понял, ты, обрубок генитальный?
– Э-э, друзья! Вы что? – я попытался их успокоить. Вертиклюй поднялся:
– Выбирай выражения, урод.
– Ах, ты тварёныш! – Артур протянул к нему руку, но я встал между ними, преградив Артуру доступ до юноши, – Я тебя как таракана раздавлю! – не унимался тот.
Я стал отталкивать собой Артура от столика. Краем глаза я увидел переполненные ужасом глаза Кружкинса.
– Артур, успокойся, всё нормально, – увещевал его я.
– Да я тебя в порошок сотру, молокосос! – гневно орал он. Люди вокруг стали оглядываться.
– Да ладно тебе, он ещё пацан, – я хлопал его по плечу. Артур вдруг снова взбесился и стал рваться к нему.
– Ты на своего папашу не надейся, он тебя не спасёт!
Я оглянулся через плечо. Рядом с Вертиклюем ворковал Кружкинс, загораживая собой нас с Артуром. Наконец я кое-как успокоил своего буйного друга, и, пообещав, что подойду к нему через пару минут, проводил его до лестницы.
Глава 25.
Вернувшись, застал Вертиклюя в обществе бутылки. Скорбное выражение лица юноши говорило о том, что живительная сила чудо-напитка не имела власти над теми чувствами, которые он в данный момент переживал.
– Ну и что это было? – спросил я.
– Таких как Шикльгруббер надо отстреливать, чтобы генофонд не страдал, – сквозь зубы проговорил он. – Откуда ты его знаешь? Он редкая сволочь. Ненавижу его.
– Из-за чего? – спросил я, наполняя бокал из бутылки, которую забрал у Вертиклюя.
– Из-за него я сел.
– Серьёзно?
– Я случайно узнал о некоторых его махинациях и хотел это обнародовать.
– Вертиклюй, что значит 'случайно'? О таких вещах случайно не узнают. Он покраснел.
– Я залез в его базу данных.
– Вот как? Тогда странно, почему ты сейчас здесь, а не в подвале его виллы.
– Мой отец с ним договорился. Дал отступных. В общем, дело замяли. А меня уволокли на 'прочистку' от греха подальше.
– Легко отделался. Обычно за такое отправляют на экскурсию в пруд в цементных ластах. Или случается инфаркт.
– Да, он способен на такое, – согласился Вертиклюй, – и ему всё сойдёт с рук.
– Жаль, – протянул я, – Знаю здесь всего двух нормальных парней и то, они оказываются кровными врагами.
– Артур страшный человек, – проникновенно зашептал Вертиклюй, взяв меня за руку, – он никогда не делает то, что ему не выгодно. Если он тебе улыбается, это не значит, что он завтра не распилит тебя на части и не станет кормить тобой своих любимых крыс. При упоминании о крысах я слегка вздрогнул.
– Вертиклюй, я буду осторожнее. Спасибо, что предупредил. А сейчас, извини, мне нужно идти. У меня здесь пара дел накопилась, я их улажу и вернусь к тебе.
Я поспешил найти Лиру. Она, как это ни банально звучит, составляла компанию министру внешних связей, незабвенному г-ну Побрякушкину, который пожирал её своими серыми водянистыми глазами. Завидев меня, он молниеносно вспомнил о каком-то неотложном деле и, тряхнув блёклым хохолком, торопливо вскочил. Я проводил его взглядом. Надеюсь, больше не увидимся.
– Итак, я пришёл, – сообщил я.
– Не прошло и года, – она лениво огляделась по сторонам, – ну, садись.
– Я…
– Принцесса сейчас стоит в обществе астронавтов, только что вернувшихся с Ганимеда. Это за твоей спиной, посмотри, только сильно не дёргайся.
– А что такое Ганимед? – спросил я, поворачиваясь в сторону своей будущей любви.
– Ганимед – это спутник Юпитера. Там недавно нами была построена научная станция.
– Интересно… – я вытянул шею, но никак не мог разглядеть в толпе здоровенных мужиков свою судьбу. – Лира, они мне напоминают мух, их можно как-нибудь вспугнуть, чтоб разлетелись?
Один детина посторонился, и я увидел обычную невзрачную девушку лет шестнадцати.
– Господи, Лира, я ж не педофил!
Я пригляделся к своей избраннице. Она была склонна к полноте… не буду же я писать, что она толстая. Невысокого роста. На ней было красивое лиловое платье, но впечатления оно не улучшало.
– Лира, скажи честно, мне обязательно с ней спать? Она злодейски ухмыльнулась. Я сник.