Поначалу страх неизвестности сковал движения, и Алекс какое-то время погружался вниз. Но, довольно быстро придя в себя, он начал активно грести руками и ногами, стремясь выплыть наверх, чтобы набрать в лёгкие воздуха, запас которого у него уже заканчивался. Наконец, усилия увенчались успехом, и Алекс вынырнул на зеркальную гладь водоёма: судя по всему, озера.
Сейчас была ясная ночь. На небе светила яркая луна, и парень отчётливо увидел сушу, находящуюся в полусотне метров. Он неплохо плавал, поэтому ему понадобилось всего несколько минут, чтобы достичь берега и, выбравшись из воды, с удовольствием распластаться на земле.
Несмотря на то, что промок до нитки, холода Алекс не ощущал. На улице было тепло: температура никак не ниже плюс двадцати пяти градусов. Вокруг росла зелёная трава, а чуть поодаль, в нескольких десятках метров, непроглядной высокой стеной вставал могучий лес, макушки отдельных деревьев которого отчётливо виднелись сейчас высоко в лунном свете. На тёмном, почти чёрном, небе ярко горело огромное количество крупных звёзд.
Немного отдышавшись, Алекс приподнялся, приняв сидячее положение. «Где это я оказался, и почему на улице так тепло? — мысли крутились в его голове, не находя ответа. — У нас сейчас в разгаре поздняя осень, и в своём спортивном костюме, уже не говоря о том, что тот насквозь промок, я должен был бы основательно замёрзнуть!»
Алекс сделал запрос карты своего местоположения в нейросеть, и с удивлением прочитал следующее сообщение:
— Местоположение: не определено
«Вот это новость!» — он сделал ещё один запрос и получил ещё более обескураживающий ответ:
— Имя: Александр
— Возраст (биологический): не определено
— Сущность: не определено
— Сила (абсолютные единицы): не определено
— Выносливость (абсолютные единицы): не определено
— Скорость реакций (абсолютные единицы): не определено
— Концентрация внимания (абсолютные единицы): не определено
— Магическая сила ядра (абсолютные единицы): не определено
— Энергия (абсолютные единицы): не определено
— Состояние организма: норма
«Что за чёрт!» — воскликнул Алекс, вскакивая на ноги. По каким-то, неведомым ему, причинам произошёл сброс параметров нейросети. Раньше он про такое никогда не слышал и даже не подозревал, что это вообще может случиться! Но, судя по всему, это был не просто какой-то обычный сбой, потому что Алекс не мог не заметить, что в графе возраст «абсолютные единицы» сменились на «биологический». И это ещё не говоря про появление трёх новых параметров: «Сущность», «Магическая сила ядра» и «Энергия»!..
Положение изменилось, но в какую сторону? Ведь, избежав одной беды, он запросто мог оказаться в ещё более худшем положении! В конце концов, Алекс плюнул на эти, бесполезные сейчас, размышления, решив, что сегодня — не место и не время искать ответы. Стараясь не забивать себе голову различными глупыми мыслями, он снял и кое-как просушил свою одежду, развесив её внизу на ветках деревьев. Затем нашёл удобное место под стволом огромного дуба, оторвал несколько больших кусков мха и коры, выложил их на траве и, более-менее сносно устроившись в импровизированном гнезде, довольно быстро задремал: сказались немалые волнения сегодняшнего, наполненного впечатлениями, дня.
Во сне Алекс видел Дину. Она улыбалась и махала рукой. Он порывался бежать к ней, но ноги проваливались, словно в зыбучий песок, сводя все его усилия на нет. В конце концов, он крепко заснул.
***
Проснулся мгновенно — сказалась вдолбленная пинками и затрещинами армейская привычка — потому что почувствовал присутствие посторонних.
Было раннее утро, и солнце ещё только-только начинало подниматься над горизонтом. Теперь уже можно было рассмотреть лес, на опушке которого Алекс и заночевал. Утром тот уже не казался таким тёмным густым и таинственным, как ночью. Рядом находилось довольно большое озеро, в котором он так неожиданно вчера искупался. А вдоль него шла еле заметная тропинка, по которой сейчас к нему приближались трое мужчин. Старшему из них на вид было лет сорок пять, второму — двадцать пять, а третий и вовсе ещё юнец, у которого даже и борода не начинала расти.
С удовольствием вдохнув полной грудью воздух, напоенный пряным ароматом лесных трав, Алекс поднялся и двинулся им навстречу, заодно разминая немного затёкшие за ночь конечности. Заметив это, незнакомцы остановились и, ни мало не смущаясь, стали внимательно осматривать его с головы до ног.
— Ты кто таков будешь? — осторожно спросил один из мужчин: тот, что постарше.
— Я странник и иду издалека, — произнёс Алекс, подходя к ним. — В пути сильно поиздержался. Есть ли рядом город, где я смогу найти еду и крышу над головой?
— Город далеко, — оживился мужчина. — А вот деревня, где мы живём, совсем рядом: в нескольких километрах отсюда будет.
Он ненадолго замолчал, рассматривая оценивающим взглядом.
— Парень ты вроде крепкий! Хочешь, оставайся у меня работником? Ещё одна пара мужских рук в доме не помешает. Будешь сыт и крышей обеспечен. Да и одежонку кое-какую для тебя найду, а то вишь: твоя-то совсем в лохмотья превратилась!
Мысленно Алекс хмыкнул, подумав о том, что видел бы тот себя самого со стороны! Хотя, конечно, вид у его собственного костюма был и правда вовсе не презентабельный: весь перемазан в грязи и тине. Вчера в темноте он этого не заметил, а сегодня было недосуг разбираться. «К тому же, — подумал Алекс, — будет совсем нелишне обзавестись местной одежонкой».
Его новые знакомые были одеты в длинные рубахи из тёмного тканого полотна, перетянутые в талии поясом, сделанным из широкого куска ткани, и точно такие же штаны. У того, который беседовал с Алексом, на ногах были одеты грубые башмаки, сшитые из шкуры какого-то животного. Двое же других и вовсе были босые.
Алекс принял предложение, поскольку это входило сейчас в его планы. В конце концов, ему же нужно было как-то устроиться на первое время и узнать: куда он попал!
***
Встреченные им люди оказались крестьянами из расположенной недалеко деревеньки под названием Бятог, куда они, к слову говоря, сейчас и направлялись. Это были отец, которого звали Адаман, и двое его сыновей: старший Ксанип, а младшего, того самого безбородого юношу, звали Орон. У отца было своё хозяйство, и занимался он тем, что делал на продажу масло, сливки и сыр, которые продавал по соседним поселениям. А сыновья ему посильно в этом помогали.
— А ты, случайно, не был в Гелии? — поинтересовался Адаман. — Я слышал, что на прошлой неделе гоблины разорили эту деревню полностью. Ограбили жителей, а то, что не смогли унести с собой, сожгли дотла вместе с домами!
«Гоблины?!! — мысленно возопил Алекс. — Ну и дела, чёрт возьми!»
— Какие ещё гоблины? — осторожно спросил он с деланным внешне безразличием.
— Обычные гоблины! — фыркнул Ксанип. — Такие большие зелёные злобные твари — с огромной головой и остроконечными ушами — тело которых покрыто роговыми пластинами.
— Ничего не слышал об этой деревне, — произнёс Алекс, переводя тему. — И часто вы подвергаетесь нападениям?
— Да, в последнее время что-то они совсем обнаглели, — покачал головой Адаман. — Наш староста даже усилил охрану и набирает в городскую стражу много народа.
— Я слышал, — воскликнул юноша, — что сам король Агенор Справедливый собирает войско, чтобы разгромить их логово на нашей границе.
— А что это за логово? — заинтересовался Алекс.
— Это крепость Кроног. Она окружена лесами и скалами, и многие говорят, что эта цитадель совершенно неприступна!..
***
Понемногу расспрашивая своих попутчиков, Алекс выяснил, что земли, где он оказался, пройдя через портал, именуются Великое Междуморье. Это огромная территория, на которой располагается множество королевств, населённых различными расами. Она сплошь покрыта бескрайними лесами и полями, бурными реками, холмами и долинами, непроходимыми чащами и великими горами, пики которых упираются в само небо и всегда скованы вечными льдами, даже в самые жаркие летние дни.