Туча закрыла солнце, и стало прохладней. Принц присел на удобный выступ и сладко потянулся.
– Красота, свобода, покой – что ещё нужно? Разве что стакан воды.
– Возвращайтесь, ваше высочество, – вздохнула Лили. – Нет нужды вам рисковать.
– Мне лучше знать, есть или нет, – резко ответил Принц. – А ты одна точно пропадёшь, нечего изображать героиню.
– Я не изображаю, – спокойно ответила Лили. – И красоты сейчас не вижу – вижу башню, где, возможно, Робина подвесили за ноги.
– Меньше сплетен слушай, – отмахнулся Принц. – Я уверен, Колдун ему лучшую комнату выделил и кормит вкуснее, чем на вашей кухне.
– А у меня сердце болит, – возразила Лили. – Ему очень страшно, я знаю.
«Мне тоже страшно, – подумал Принц. – И как побороть этот страх? Отчего в коленках дрожь и холодок в груди, когда я смотрю на лесок и реку?» Принц чувствовал, что где-то там, у подножья, невидимая черта, а за ней – полная неизвестность, в которой может оборваться славный путь Патриса Лакронского, наследного принца и беглого поварёнка. Правильно ли он решил, что должен последовать за Лили? Не погорячился ли? Успел ли всё взвесить, как подобает будущему королю? Нет. Надо признаться себе, что в глубине души он надеялся на непредвиденные обстоятельства, которые их остановят, заставят повернуть обратно… Надежда не оправдалась, и теперь всё зависит только от его решения. Впервые в жизни. «Поварят много, а наследный принц один…» «Грош цена всем этим благам…» Кто из них более прав?
– А сама-то не боишься сгинуть? – вдруг спросил он Лили.
– Боюсь, конечно, – ответила она. – Маме будет слишком горько.
– А за себя, значит, не боишься? – уточнил Принц. – Жизнь только начинается…
– Я думаю, что там будет не хуже, – тихо сказала Лили.
– Где это – там? – удивился Принц.
– Не знаю. Но здесь жизнь точно не заканчивается.
– С чего ты взяла? – Принцу и правда стало любопытно.
– Это было бы слишком глупо и бессмысленно, – пожала плечами Лили. – А я чувствую всем сердцем, что смысл есть. Или даже замысел.
– Повариха-философ, – усмехнулся Принц. – Ладно, идём, и нечего рассусоливать.
Как ни странно, её слова придали ему смелости. Он начал резво спускаться и чуть не оступился. Пришлось стать осторожнее и страховать Лили. Она густо покраснела, когда он протянул ей руку, а Принцу всё больше нравилась роль опоры и защитника. Спуск получился сложнее, чем подъём, и времени на него ушло больше, чем они ожидали.
У подножья раскинулась цветочная поляна, а за ней лес – светлый и приветливый – казалось, он просматривался насквозь.
Принц и Лили переглянулись, и Принц ринулся вперёд, она за ним.
В Тихом лесу
Лес и внутри оказался чудесным: в изумрудной траве пестрели яркие цветы, стройные деревья шумели на ветру, солнце просвечивало их пышные зелёные верхушки. Но что-то было не так.
– Как же здесь тихо, – прошептала Лили.
Не успел Принц прислушаться, как издалека донёсся грубый мужской смех.
– Это, наверное, стражники, охраняющие въезд на дорогу. Давай подойдём поближе, – предложил Принц. – И потом будем держаться дороги, чтоб не заблудиться.
Они подобрались совсем близко и спрятались за кустом. Стражники, которых было всего двое, сидели в небольшой сторожке и, судя по громкому чавканью, обедали.
– Скорее бы королевское посольство, вот будет потеха, – как-то натужно радовался один, худой и лысый.
– А мне тут и без Королевы нравится, – отвечал другой, лохматый и бородатый. – Намаялся с этими лентяями на каменоломне. Вчера одного огрел, так он и не поднялся. В результате половины нормы не выполнили. Хозяин так посмотрел, что у меня прям комок снега в животе засел. Весь день пытаюсь согреться, а он всё не тает.
– Точно, – согласился первый, – после того, как он побывал у Ледяного колдуна, от этого холода никуда не деться. Я так никогда в жизни лета не ждал, а оно не спасает.
– Нам пора, – Лили потянула Принца за рукав. – До захода солнца осталось не так уж много.
– Подожди, может, что-нибудь ценное услышим.
– Нам нужно спешить, пойдём.
Лили снова потянула, и Принц оттолкнул её, совсем не ожидая, что Лили потеряет равновесие. Падая, она ухватилась за ветки, и треск раздался изрядный.
– Это что там такое? – поднялся лохматый.
– Не знаю. Ветка вроде хрустнула, – ответил лысый.
– С чего бы? Ветра нет, живности в лесу не осталось.
– А эти, проглодиты, точно днём не охотятся? – тише спросил лысый.
– Точно.
– А вдруг королевские фокусы? Иди посмотри!
– Нашёл дурака, – хмыкнул лохматый, – с дороги уйдёшь – обратно не выйдешь.