– Вы не знаете, что такое настоящий голод.
– А ты знаешь, что ли?
– Мама рассказывала, что во время войны был ужасный голод. Люди ели кожаные ремни и падали в обмороки на кухне. Блюститель строго следил, чтоб никто и крошки не съел из королевской трапезы. Там было не так изобильно, как обычно, но никто не голодал.
И хотя в голосе Лили не было упрёка, Принцу стало стыдно.
– Ну посмотри, может, завалялось что-нибудь.
Лили сунула руку в сумку и достала пригоршню ягод – малину, голубику, землянику.
– Это пушистики! И как они догадались! – умилилась Лили.
Они с удовольствием поели сочных ягод и приободрились.
– Надо как-то перехитрить пустырь, давай побежим в разные стороны, – предложил Принц.
– И что дальше?
– Не знаю, – пожал плечами Принц. – Но надо что-то делать.
Они повернулись друг к другу спиной.
– На старт, внимание, марш! – скомандовал Принц и побежал в сторону реки.
Как только силы закончились, они оказались на прежнем месте.
– Ну что ж за противный пустырь такой! – Принц в сердцах топнул ногой.
Земля ответила толчком, от которого Принц чуть не упал.
– Земелюшка, – заговорила Лили, – мы не хотели тебя обидеть. Прости, пожалуйста. Нам очень нужно добраться до Колдуна, он украл моего брата Робина. Помоги нам, пожалуйста.
И она не спеша пошла в сторону реки.
– Пусти слезу, – шепнул ей Принц, памятуя о сентиментальных проглодитах.
– Так нечестно, – возразила Лили.
– Ну что ж, жить захочешь – пустишь.
Солнце поднялось уже высоко. Принц и Лили раскраснелись. Лили накрыла голову сумкой, и всё равно по лицу катился пот.
Они шли, не зная, зачем.
– Мне один вопрос не даёт покоя, – поделился Принц, – что лучше: быстрая смерть от проглодитских зубов или медленная от жары и жажды.
Лили вздохнула.
– Земелюшка, пусти нас, пожалуйста. Моя мама не переживёт, если я погибну тут, – снова попросила она.
– Заплачь, заплачь, тебе говорю, – настаивал Принц.
Махнув на неё рукой, он повернулся к солнцу и жмурился до тех пор, пока на глаза не выступили слёзы. Потом встал на четвереньки и, наклонившись лицом к земле, попытался их стряхнуть.
– Земелюшка, пропусти нас, горемычных, – сказал он и всхлипнул.
Слеза скатилась на сухой песок, и в то же мгновение кисти его рук увязли. Принц вскрикнул от неожиданности.
– Я не могу вытащить, она как будто держит меня!
Лили попробовала раскопать его руки, но ничего не вышло.
– Да, помереть в лесу было бы однозначно лучше, – решил Принц, и ему показалось, что земля ответила лёгким смешком.
Лили села рядом с Принцем, загородив его от солнца.
– Земелюшка, – сказала она, – если ты не в силах нас пропустить, освободи хотя бы Принца – не пристало наследнику престола зажариться в таком положении.
И, не выдержав, она рассмеялась. И пустырь затрясся от смеха. Принц ещё раз дёрнул руки и на сей раз упал. Лили засмеялась ещё пуще.
– Ах как смешно, ха-ха-ха, – передразнил её Принц, и тут его осенило. – Ты не помнишь анекдотов?
Лили покачала головой.
– А мне папа иногда рассказывал, – Принц потёр лоб, силясь вспомнить, – про армию. Но я ни одного не помню. И блюститель ведь шутит всё время. Вот только недавно… Эх, перегрелась голова, память отшибло. Погоди, а вот у няни присказки смешные. Сейчас… Про историю… Как же там было… В историю, дорогой мой, – изобразил он нянин голос, – трудно войти, но легко вляпаться.
Земля заходила ходуном от смеха.
– Бежим! – скомандовал Принц. – Больной пошёл на поправку. Но не дошёл, – выкрикивал он на бегу. – Горячо сыро не бывает.
Последний рывок, и они на зыбком, холодном песке. Обернулись к пустырю, который тут же перестал трястись.
– Не печалься без нас, – сказала Лили. – Обещаем – мы сделаем всё, чтобы ты…
Тёмная река
Лили осеклась и схватила Принца за локоть.
– Мне страшно. Я не могу обернуться.
Принц тоже почувствовал, как спину обдало липким холодом. Но усилием воли он обернулся – река совсем близко, тёмная, неподвижная. Старый врач был прав – ни один человек не полезет туда даже под угрозой смерти.
– Ничего особенного, – еле выдавил Принц. – Как будто я здесь уже был.
В груди собрался комок страха, тот самый, давно знакомый.
– Ну конечно! Я видел эту реку во сне!
– И что, что было во сне? – дрожащим голосом спросила Лили.
– Я хотел её перейти, но не мог решиться сделать шаг.
– И что, не решились?
– Может, и решился. – Принц не мог вспомнить. – Ещё я удивлялся, что в ней нет отражения.