Какие, спрашивается, уроки, если вечером ему предстоит стать сыном кухарки! С другой стороны, сегодня у него любимая верховая езда и кто знает, когда снова доведётся оседлать Удалого.
Езду преподавал Главный блюститель, в некотором смысле кумир Принца. Он неподражаемо держался в седле, виртуозно дрался на шпагах, одевался изысканнее всех придворных, а главное – был воспитанником короля Апола, который даже подарил ему одну из своих волшебных штук – большие морские ракушки, через которые можно переговариваться на очень приличных расстояниях. Принц тоже мечтал о таких. Когда он был маленьким, блюститель ещё позволял ему в них поиграть, но в последние годы отказывал под разными предлогами.
А сегодня сам Принц держался таинственно. Ведь перехитрить Колдуна тоже дело нешуточное.
– О чём задумались, ваше высочество? – не удержался блюститель, когда Принц нарочно пропустил препятствие.
Принц лишь отмахнулся. И, вернувшись, выполнил прекрасный прыжок.
– Чудесно, – похвалил блюститель. – По сравнению с вами кузнечик просто бегемот.
При этом он потянул себя за кончик и без того длинного носа. Принц помнил совет дедушки не доверять людям, которые трогают нос во время разговора. Но у блюстителя это, видимо, просто привычка.
Урок окончен, аппетит уже разыгрался, а до обеда ещё целый час. «Искупаться в пруду, прокатиться на лодке, полазить в роще или погонять на страусе?» – размышлял Принц, слоняясь по дворцу.
Дойдя до парадной залы, он по-новому взглянул на портреты своих предков. Остановился у портрета дяди Мегреля – красивого, статного, гордого.
Тут его и застала няня.
– Может, все-таки позавтракаете, ваше высочество?
– Не буду я ничего! Начинаю привыкать к голодной жизни, – важно ответил Принц, хотя живот сразу заурчал в знак протеста.
Няня расстроилась, но явно не сдалась.
– Вот так дядя, а? – указал Принц на портрет. – Я же всегда им восхищался: бросил трон и все богатства ради увлекательных путешествий! А оказалось, просто сбежал, жалкий трус.
– Не судите, ваше высочество. Коли не были на его месте.
Принц хмыкнул и перешёл к другому портрету – прекрасной королевы со счастливой улыбкой и оригинальной короной на голове.
– А это кто? Какая-нибудь прабабка? Я видел в кладовой другой её портрет, узнал лишь по короне – до чего ж тоскливый! Кстати, я смогу ходить туда в свободное время?
– Нет, – вздохнула няня, – вы можете ходить только туда, куда ходят остальные дети.
– Так я их позову в кладовую!
– С какой стати, – почти шёпотом возразила няня, – поварёнок позовёт детей в королевскую кладовую?
Принц насупился.
– Ваше высочество! – с мольбой в голосе повторила свою попытку няня. – Королева просила накормить вас…
– Так и быть, пообедаю! Только неси быстрее, мне надо успеть посидеть в кладовой.
Принц направился в трапезную, а няня побежала на кухню. По дороге он столкнулся со спешащим куда-то отцом.
– Ваше величество! – Принц придержал отца за локоть.
– Здравствуй, дорогой! Прости, я спешу.
– Отец, вы разве не знаете? Я сегодня уйду в другую семью, – напомнил Принц.
– О, как матушка шустро переходит от слов к делу, – улыбнулся Король. – Что ж, думаю, она долго без тебя не выдержит.
Он снова попытался уйти, но Принц не отпускал его руку.
– Я узнал, что дядя Мегрель на самом деле сбежал от Колдуна. А вам не страшно было вступать на трон?
Король почему-то рассмеялся.
– Честно – не помню. Я был так счастлив, что король Апол отдал мне в жёны свою дочь…
– Ну а потом, после войны, вам не хотелось всё бросить, как брат? Вот перемирие заканчивается…
– Да, время летит, – Король стал серьёзнее и задумался. – Понимаешь, дорогой, даже если ты сказочно богат, женат на самой красивой принцессе, находишься в полной безопасности, но не можешь себя уважать, то грош цена всем этим благам.
– А что значит – уважать себя? Я вот очень себя уважаю.
Король снова повеселел.
– Покоптишься у печей – будешь уважать ещё больше! И не забывай про отжимания!
Он хлопнул Принца по плечу и поспешил уйти, пока тот не задал очередной каверзный вопрос.
Принц остался в недоумении: жаль, что отец вечно спешит по своим королевским делам, будто разбирать очередную тяжбу своих взбалмошных подданных важнее, чем растолковать сыну, в чём заключается это самоуважение. С другой стороны, Принц почувствовал, что, хотя точного смысла он не понял, отцовские слова отозвались у него где-то глубоко и живо. И какое счастье, что его отец – король Анри, а не Мегрель.
После обеда Принц отправился в кладовую. Расстаться на месяц с любимой комнатой казалось ему главной несправедливостью во всей этой истории с подменой.