нечном счете, сегодня ты услышишь их имена, только и всего.
Я медленно втянул носом воздух и кивнул. В каком-то смысле это и
правда были лишь имена. Только имена и ничего больше.
Я сделал еще один глубокий вдох.
И все-таки хорошо, что пообедал я сегодня не очень плотно.
Я прошел к своему месту на площадке, где меня уже дожидался
отец.
Он раздраженно покачал головой.
– Соберись, тряпка. Ты в зеркало на себя смотрел?
– Как ты с этим справился? – взмолился я.
– Я встретил Отбор с высоко поднятой головой, ведь я был принцем.
И ты поступишь так же. Надо ли напоминать тебе, что ты - приз? – он
снова выглядел устало, словно я уже должен был к этому моменту усво-
ить его многочисленные уроки. – Они будут бороться за твое располо-
жение, а не наоборот. Твоя жизнь ни коим образом не изменится, ну,
разве что придется пару недель потерпеть в свой адрес восторги от не-
скольких неугомонных дамочек.
– Что если мне ни одна из них не понравится?
– Значит, выберешь ту из них, которая меньше всего будет действо-
вать тебе на нервы. И желательно, чтобы от нее был хоть какой-то
прок. Но на этот счет можешь не беспокоиться - я помогу.
Если он надеялся, что это меня успокоит, он ошибся.
– Десять секунд, – разнеслось по площадке, и моя мать опустилась в
свое кресло, ободряюще мне подмигнув.
– Не забывай улыбаться, – напомнил отец, поворачиваясь в сторону
камер.
Внезапно грянул гимн и люди начали свои доклады. Я знал, что мне
следовало бы внимательнее слушать их донесения, но я был полностью
сконцентрирован на поддержании спокойного выражения лица.
— 28 —
Я выпал из транса, только когда услышал знакомый голос Гавриила.
– Добрый вечер, Ваше Величество? – сказал он, и я напряженно
сглотнул, не сразу осознав, что приветствие было адресовано моему от-
цу.
– Гавриил, всегда рад тебя видеть.
– С нетерпением ждете объявления результатов, должно быть?
– О да. Я был в комнате, где проходила лотерея, и видел, как выта-
щили имена нескольких претенденток. Все они - очень милые девушки,
– как же легко у него это выходило, как правдоподобно.
– Так Вы уже знаете, кто они? – воодушевленно спросил Гавриил.
– Лишь некоторых, – великолепно скрытая ложь.
– Он поделился этой информацией с Вами, сэр? – теперь Гавриил
обращался ко мне. Его брошь сверкнула на свету, когда он подошел
ближе.
Отец покосился на меня, взглядом напоминая мне улыбаться. Я вер-
нул лицу соскользнувшее на миг радостное выражение и ответил.
– Нет. Я увижу их вместе со всеми, – черт, нужно было сказать
"дам", а не "их". Они мои будущие гостьи, а не какая-нибудь домашняя
живность. Я незаметно отер свои вспотевшие ладони о брюки.
– Ваше Величество, – Гавриил переключился на мою мать. – Какой-
нибудь совет для Отобранных?
Я посмотрел на нее. Сколько времени ей потребовалось, чтобы стать
такой идеальной? Или она всегда была такой? От того, как она смущен-
но склонила голову, растаял даже Гавриил.
– Наслаждайтесь своей последней ночью в качестве обычного чело-
века. Завтра ваша жизнь изменится навсегда, – да, девушки, как и моя.
– И старый добрый совет: будьте самими собой.
– Мудрые слова, моя королева, очень мудрые! – он снова обернулся
к камерам, высоко взмахнув рукой. – А теперь позвольте объявить име-
на тридцати пяти Отобранных девушек. Дамы и господа, поприветст-
вуйте наших Дочерей Иллеи!
— 29 —
На мониторах вспыхнул национальный герб, занимая почти все про-
странство. Лишь в нижнем углу остался небольшой квадратик, показы-
вающий мое лицо. Что? Все это время они будут следить за моей реак-
цией?
Камеры не захватили того, как мама ободряюще накрыла мою ла-
донь своей. Я сделал глубокий вдох. Затем выдох. Еще один вдох...
Это всего лишь список имен. Ничего страшного. Было бы гораздо ху-
же, если бы они сразу показали мне мою будущую невесту, безо всяких
вариантов.
– Мисс Элаяна Стоулс из Хэнспорта, Третья, – прочел Гавриил с од-
ной из своих карточек. Я с большим трудом заставил себя улыбнуться
чуть шире. – Мисс Тьюсди Кипер из Уэйверли, Четвертая, – продолжил
он.
Я наклонился поближе к отцу и прошептал:
– Меня сейчас стошнит.
– Просто дыши, – процедил он сквозь зубы. – Говорил же тебе вче-