всем другие вещи. И, когда сегодня были объявлены имена Отобран-
ных, я, вне всяких сомнений, пожелал бы, чтобы и ее имя оказалось
среди них.
Возможно Дафни и была права в одном - я действительно не знал,
как выразить свою любовь. Но, даже несмотря на это, я был абсолютно
уверен, что не любил ее.
В глубине души я был рад, что все прояснилось. Что я мог начать
Отбор без каких-либо ограничений, наложенных сторонней привязанно-
стью. Но, в то же время, я опечалился. Если бы я попросту неверно рас-
познал свои эмоции, по крайней мере, я мог бы утешить себя мыслью,
что однажды я уже любил, что я познал, какого это - быть влюбленным.
Но правда была в том, что я до сих пор понятия не имел, что это за чув-
ство. Хотя, быть может, так оно было и к лучшему.
— 33 —
5 ГЛАВА
В итоге, я так и не просмотрел на анкеты. У меня на то было много
причин, но в основном я убеждал себя, что будет гораздо лучше, если
все мы в момент нашего официального знакомства начнем наши отно-
шения с чистого листа. Кроме того, если отец столь скрупулезно изучил
всех претенденток, я определенно не хотел поступать так же.
Я старался держаться на безопасном расстоянии от всего, так или
иначе связанного с Отбором, до тех пор, пока его участницы лично не
переступили дворцовый порог.
Пятничным утром, когда я шел по коридору третьего этажа, с цен-
тральной лестницы до меня донесся мелодичный смех.
– Можешь поверить, что мы здесь? – воскликнула одна из двух, под-
нимавшихся на второй этаж девушек, и они обе снова захихикали.
Я выругался и забежал в первую попавшуюся комнату, потому что
мне ясно дали понять, что я должен впервые встретиться со всеми де-
вушками лишь в субботу утром. Никто не объяснил, почему это было
так важно, но я полагал, что главной причиной была подготовка. Если
бы Пятая вошла во дворец без какой-либо помощи со стороны стили-
стов, она вряд ли могла бы надеяться на победу. Возможно, они хотели
уравнять шансы. Я бесшумно выскользнул из комнаты, в которой пря-
— 34 —
тался, и поспешил в свой кабинет, стараясь забыть о своем чуть было
не случившимся промахе.
Но затем снова, когда я направлялся к отцу, чтобы передать ему не-
сколько документов, я услышал неподалеку незнакомый девичий голос,
и это заставило меня буквально подскочить на месте. Я вернулся к себе
и принялся тщательно полировать все объективы и сортировать прочее
свое фото-имущество. Я занимал себя всем, чем только мог, пока время
не перевалило за полночь и я не позволил себе выйти в коридор со
спокойной совестью, зная, что девушки в такой час уже точно не поки-
нут своих комнат.
Это была одна из тех моих привычек, которые так сильно досаждали
отцу. Он постоянно твердил, что я слишком много двигаюсь. Но что я
мог поделать? На ногах мне лучше думалось.
Во дворце царила тишина. Если бы я не знал наверняка, я бы ни за
что не подумал, что сегодня здесь ночевало так много народу. Быть мо-
жет, перемены будут не столь заметны, если я не буду обращать на них
особого внимания?
К тому моменту, как я добрался до конца коридора, я с новой силой
испытал все сомнения, не отпускавшие меня вот уже вторую неделю.
Что если я не смогу полюбить ни одну из этих девушек? Что если ни од-
на из них не полюбит меня? Что если моя родственная душа осталась в
своей провинции просто потому, что вместо нее была выбрана девушка
с более привлекательной биографией?
Я присел на верхнюю ступеньку и обхватил голову руками. Как мне
пройти через этот кошмар? Каким образом я должен отыскать среди
всех этих девушек кого-то, кто смог бы меня полюбить, и кого в ответ
смог бы полюбить я, мои родители и вся огромная нация? Я даже боял-
ся приплетать к вопросу такие важные качества, как ум, обаяние и це-
леустремленность, все то, что позволило бы мне без стыда представить
свою супругу главам и послам других государств, с которыми мне пред-
стояло в будущем иметь дело.
— 35 —
Я велел себе собраться, постараться увидеть ситуацию в хорошем
свете. Что если время, проведенное с этими леди, будет лучшим в моей
жизни? Что если все они окажутся милыми, забавными и сногсшиба-
тельно красивыми? Что если девушка, которая сильнее прочих затронет