тоска.
– Тогда, можно сказать, что тебе повезло.
Какое-то время я помолчал, глядя в сторону, а потом продолжил, не
желая завершать разговор на весьма позорном признании об отсутст-
вии у меня какого-либо опыта с представительницами прекрасного по-
ла.
– Мои родители нашли друг друга таким способом, и они вполне сча-
— 40 —
стливы. Я надеюсь, что тоже найду свое счастье. Найду девушку, кото-
рую полюбит вся Иллея. Кого-то, кто сможет стать мне хорошим парт-
нером и поможет устраивать приемы для лидеров других стран, когда
те будут приезжать во дворец. Кого-то, кто окажет поддержку моим
друзьям и кому я смогу целиком и полностью довериться. Я готов найти
жену.
Даже я слышал в своей речи отчаянные нотки надежды. В мою душу
снова закрались сомнения. Что если никто из них не сможет меня полю-
бить?
Нет, все будет замечательно.
Я снова перевел взгляд на девушку. Ее тоже в какой-то степени
можно было назвать отчаянной.
– Это место действительно кажется тебе клеткой?
– Да, – выдохнула она. И мгновение спустя прибавила, – Ваше Высо-
чество.
Я рассмеялся.
– Я и сам не раз чувствовал что-то подобное. Но ты должна при-
знать, это очень красивая клетка.
– Для тебя, – парировала она. – Заполни эту красивую клетку три-
дцатью четырьмя другими мужчинами, сражающимися за то же, что и
ты. Посмотрим, насколько это тебе понравится.
– Только не говори, что кто-то уже заявил свои права на меня. Ви-
димо не все из вас понимают, что это только мой выбор, – я даже не
знал, как к этому отнестись, но это, определенно, было бы интересно
обдумать. Быть может, если кто-то уже сейчас так сильно хотел быть со
мной, то я смог бы ответить им взаимностью.
– О, они понимают, – заверила она. – Только вот борются они за две
вещи: кто-то - за тебя, кто-то - за корону. И каждая думает, будто уже
знает, что нужно сказать и сделать, чтобы твой выбор стал очевиден.
– Ну конечно. Мужчина или корона. Боюсь, некоторые не видят раз-
ницы, – я покачал головой и устремил свой взгляд в траву под ногами.
— 41 —
– Удачи с этим, – съязвила она.
Она даже не подозревала, что только что подтвердила одно из моих
самых серьезных опасений. Но тут меня снова охватило любопытство, и
я спросил, заранее подозревая, что она слукавит.
– А за что борешься ты?
– Вообще-то, я здесь по ошибке.
– По ошибке?
Такое вообще возможно? Учитывая, что она заполнила анкету, была
выбрана и добровольно сюда явилась...
– Да. Вроде того. Ну… это долгая история, – сказала она. Мне тут же
стало любопытно все у нее выведать. – И вот я здесь.
И я не борюсь. Наслаждаться едой, пока ты не вышвырнешь меня
отсюда - вот мой план.
Я не смог удержаться от смеха. Эта девушка была полной противо-
положностью всему, чего я ожидал от участниц. Она не могла дождать-
ся, когда ее вышвырнут из дворца? Приехала сюда лишь ради еды? Я,
как ни странно, находил это весьма занимательным. Быть может, мама
была права, и я смогу узнать кандидаток так же хорошо, как узнал в
свое время Дафни.
– Какая ты? – спросил я. Она не могла принадлежать к касте выше
Четвертой, раз здешняя еда вызывала у нее столько восторга.
– Что, прости? – переспросила она, не поняв, что я имел в виду.
Я не хотел показаться грубым, поэтому начал издалека.
– Вторая? Третья?
– Пятая.
Так значит, она была одной из Пятых. Я знал, что отец будет не
слишком рад нашему с ней сближению, но, в конце концов, он сам по-
зволил ей здесь оказаться.
– О, что ж, тогда еда действительно весомый повод, чтобы остаться,
– я снова рассмеялся, и решил, наконец, узнать имя этой занятной
юной леди. – Прости, не могу прочесть, что написано на твоей брошке,
— 42 —
слишком темно.
Она покачала головой. Если бы она спросила, почему вдруг я не
знаю ее имени, я не сразу бы решил, какой ответ прозвучал бы лучше.
Я мог бы соврать, сказав, что я настолько завален работой, что у меня
просто нет сил и времени запоминать все их имена. А мог бы сказать
правду, признав, что все это время я слишком переживал, чтобы начать
заочно знакомиться с ними.
Но мне не пришлось говорить ни того, ни другого.
– Я Америка.
– Что ж, превосходно, – сказал я с улыбкой. Я поверить не мог, что