– Доброе утро, Ваше Высочество.
Она улыбнулась так широко, что я невольно подумал, не заболели
ли у нее щеки.
— 50 —
– Как ты находишь дворец?
– Здесь красиво. Я никогда еще не видела ничего настолько краси-
вого. Тут очень-очень красиво. Боже, я ведь это уже говорила, да?
– Все в порядке. Я рад, что тебе здесь так нравится, – ответил я с
улыбкой. – чем ты занималась дома?
– Я Пятая. Моя семья занимается исключительно скульптурой. У вас
тут есть парочка потрясных статуй. Очень красивых.
Я действительно старался казаться заинтересованным, но она ни ка-
пли меня не привлекала. И все же мне не давала покоя мысль, что бу-
дет несправедливо прогнать ее, не имея на то веских причин.
– Спасибо. Эм-м-м... у тебя есть братья или сестры?
После нескольких минут натянутого разговора, в течение которых
употребила слово "красивый" по меньшей мере раз десять, я понял, что
больше ничего не хочу знать об этой девушке.
Уже пришло время переходить к следующим кандидаткам, но мне
казалось жестоким оставлять ее во дворце, зная наверняка, что между
нами ничего не выйдет. Я решил, что начну отсеивать девушек здесь и
сейчас. Это будет гуманнее по отношению к ним и, к тому же, возмож-
но, впечатлит отца. В конце концов, он сам пожелал, чтобы я начал
принимать серьезные решения.
– Лисса, большое спасибо тебе за уделенное время. Когда я закончу
с остальными, не задержишься, чтобы я смог еще немного поговорить с
тобой?
Она залилась румянцем.
– Конечно!
Мы поднялись, и я почувствовал себя ужасно, понимая, что она уви-
дела в моей просьбе смысл, которого я в нее не вкладывал.
– Будь добра, пригласи сюда следующую юную леди?
Она кивнула и присела в реверансе, прежде чем подойти к девушке,
сидевшей с ней рядом. Я сразу же узнал в ней Селесту Ньюсом. Лишь
слепой смог бы забыть такое лицо.
— 51 —
– Доброе утро, леди Селеста.
– Доброе утро, Ваше Высочество, – сказала она, делая книксен. Ее
голос был слаще меда и я осознал, что, возможно, многие из этих деву-
шек смогут произвести на меня хорошее впечатление. Возможно, все
мои волнения окажутся напрасными, и я полюблю каждую из них так
сильно, что просто не смогу выбрать лишь одну.
Я пригласил ее присесть напротив.
– Ты модель, как я понимаю.
– Да, – улыбнулась она, приятно удивленная, что я уже кое-что
знаю о ней. – Я снимаюсь в основном для модных журналов. Говорят, у
меня для этого неплохая фигура.
Ну разумеется, услышав это, я был вынужден бросить короткий
взгляд на эту самую фигуру. Вне всяких сомнений, она была великолеп-
на.
– Тебе нравится твоя работа?
– О, да. Это потрясающе, как фотографии могут за один лишь миг
запечатлеть что-то прекрасное.
Я просиял.
– Согласен. Не знаю, в курсе ли ты, но я и сам большой поклонник
фотоискусства.
– О, правда? Тогда мы просто обязаны как-нибудь провести совмест-
ную съемку.
– Было бы чудесно.
О! Все шло гораздо лучше, чем я мог себе представить. Всего за де-
сять минут я уже определил явную претендентку на выбывание и нашел
кого-то разделяющего мои интересы.
Я мог бы говорить с Селестой еще целый час, но если мы хотели ус-
петь в столовую хотя бы к концу завтрака, мне нужно было поторопить-
ся.
– Милая, прости, но боюсь, нам придется прерваться, ведь сегодня
мне нужно успеть переговорить со всеми, – извинился я.
— 52 —
– Конечно, – она встала. – Но я буду с нетерпением ждать продол-
жения нашего разговора. Надеюсь, не очень долго.
То, как она на меня посмотрела... я просто не мог подобрать слов.
Мое лицо обдало внезапным жаром, и я склонил голову в легком покло-
не, чтобы скрыть это. Я сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем
поприветствовать следующую девушку.
За Селестой последовали Бариэль, Эммика и Тайни. Все они оказа-
лись довольно приятными особами, но вели себя очень сдержанно. А я
все же надеялся на что-то более запоминающееся.
Кое-что интересное произошло лишь спустя еще пять кандидаток.
Когда я встал, чтобы поприветствовать подступившую ко мне стройную
брюнетку, она протянула мне руку.
– Привет, я Крисс.
Несколько секунд я молча таращился на ее раскрытую ладонь и уже
собрался было пожать ее, но тут девушка спохватилась.