знак приветствия.
Она улыбнулась так, как всегда улыбалась, слыша в свой адрес ком-
плименты - словно не могла поверить, что кто-то вроде моего отца мо-
жет искренне ею восхищаться.
– Надеюсь, это не слишком. Сегодня внимание публики должно быть
обращено на другого, – отстранившись от отца, она подошла ко мне и
крепко-крепко обняла. – С днем рождения, сынок.
– Спасибо, мам.
– Твой подарок уже на подходе, – прошептала она и снова поверну-
лась к отцу. – Ну что, все готовы?
– Разумеется, – ответил он, и рука об руку они направились к двери.
А я тенью последовал за ними. Как и всегда.
— 5 —
***
– Как скоро огласят имена, Ваше Высочество? – спросил один из ре-
портеров. Свет от видеокамер невыносимо бил по глазам.
– В эту пятницу. А уже в следующую - девушки прибудут во дворец,
– ответил я.
– Вы нервничаете, сэр? – спросил другой.
– По поводу брака с незнакомкой? Нисколько, – я подмигнул, и тол-
па рассмеялась.
– Неужели Вас это совсем не беспокоит, Ваше Высочество?
Я оставил попытки отшутиться и ответил так, чтобы по возможности
не вызвать дальнейшего углубления в тему.
– Даже напротив. Я весь в предвкушении.
Ну вот. Должно сойти.
– Мы все уверены, что вы сделаете отличный выбор, сэр.
Где-то слева щелкнула фотовспышка.
– Да-да! Конечно! – поддержали другие.
Я пожал плечами.
– Но добьюсь ли я взаимности? Сомневаюсь. Ни одна девушка, буду-
чи в здравом уме, не посмотрит в мою сторону.
Они снова рассмеялись, и я решил, что на этом можно закончить.
– Простите, у нас с семьей гости, и я не хотел бы показаться грубым,
опаздывая на торжество.
Оставив репортеров и фотографов позади, я смог, наконец, вздох-
нуть полной грудью. Не хотел бы я, чтобы весь вечер прошел столь же
напряженно.
Я обвел взглядом Большой Зал, украшенный по случаю моего дня
рождения темно-синими драпировками и ослепительными огнями, и по-
нял, что мне вряд ли сегодня удастся избежать излишнего внимания.
Комната была полна именитых гостей, так что у меня не было ни малей-
шего шанса остаться в стороне от всеобщего празднества. Казалось бы,
будучи именинником, мне самому полагалось выбирать, как отпраздно-
— 6 —
вать свой день рождения, и кого пригласить. Но, посмотрим правде в
глаза, я никогда не был наделен подобными привилегиями.
Стоило мне прорваться сквозь толпу журналистов, как отцовская ру-
ка легла на мои плечи, сжав, что есть силы, ткань на рукаве моего пид-
жака. Этот его захват, внезапный и очень резкий, заставил все мои
мышцы сжаться в ожидании одной из его нотаций.
– Улыбайся, – процедил он, и я подчинился. Он едва заметно кивнул
в сторону, где собрались особенно важные гости.
Я поймал на себе взгляд Дафни, стоявшей рядом со своим отцом и
остальными членами французской делегации. Сегодняшняя вечеринка
удачно совпала с началом переговоров, в ходе которых наши отцы
должны были обсудить новое торговое соглашение. Наши с ней пути
время от времени пересекались, и она, дочь французского короля, бы-
ла, пожалуй, единственным человеком вне моей семьи, с кем я был дос-
таточно тесно знаком. Было приятно увидеть дружеское лицо в толпе,
состоящей сплошь их генералов, послов и крупных чиновников.
Я кивнул ей, и она приподняла в ответ свой бокал с шампанским.
– В следующий раз, отвечая на вопросы, попридержи свой сарказм.
Ты крон-принц. Ты должен показать себя лидером, а не шутом, – его
пальцы вцепились в мое предплечье.
– Простите меня, сэр. Это ведь вечеринка, и я подумал...
– Что ж, ты подумал неверно. На Отчете, будь добр, веди себя по-
серьезней.
Он остановился и от одного взгляда его холодных серых глаз у меня
внутри все содрогнулось.
Но я вновь натянул улыбку, зная, что он хочет, чтобы я держал лицо
перед гостями.
– Конечно, сэр. Я лишь на несколько мгновений позволил себе за-
быться.
Он опустил руку и сделал глоток шампанского из своего бокала.
– Ты себе слишком часто это позволяешь.
— 7 —
Я украдкой глянул на Дафни и шутливо закатил глаза. Она прысну-
ла, прекрасно понимая, что я чувствовал в этот момент. Отец просле-
дил за моим взглядом.
– А девчонка-то похорошела с годами. Жаль, она не может участво-