только что остался наедине с восемью очень недовольными особами и
— 63 —
не понимаю, как кто-то в здравом уме согласится терпеть подобное ре-
гулярно, - я рассуждал непринужденно, но каждое мое слово было ис-
тинной правдой.
Джастин рассмеялся.
- Хорошо, что Вам нужно выбрать всего одну, сэр.
- И то верно, - я отказался от сливок и принялся за свой черный ко-
фе, обдумывая слова Джастина.
Мне нужно было выбрать лишь одну. Но как это сделать?
- Скольких ты отослал? - спросил отец, работая ножом и вилкой.
- Восьмерых.
Он кивнул.
- Неплохо для начала.
Ну что ж, по крайней мере, он был доволен.
Я выдохнул и постарался сформулировать план. Мне нужно было по-
знакомиться с каждой из этих девушек. Я окинул комнату взглядом и
сглотнул, представив себе, сколько времени и сил придется потратить
на то, чтобы сблизиться с двадцатью сеью претендентками.
Несколько Отобраных поймали мой взгляд и улыбнулись мне, пока я
изучающе рассматривал их. В этой комнате собралось столько краси-
вейших девушек, и я невольно осознал, что многие из них в своей жиз-
ни, должно быть, уже не раз бывали на свиданиях. Может показаться
глупым, но это вселяло в меня неподдельный ужас.
Но тут мой взгляд остановился на Америке, чей рот был набит клуб-
ничным пирожным. Она блаженно закатила глаза, и я с трудом подавил
смешок. И тут, внезапно, у меня возникла идея.
– Леди Америка? – вежливо позвал я, снова едва сдерживаясь, ко-
гда она резко перестала жевать и обернулась в мою сторону с округ-
ленными от удивления глазами.
Она прикрыла рот ладонью, стараясь покончить с едой во рту как
можно скорее.
– Да, Ваше Высочество?
— 64 —
– Как Вам здешняя еда? – поинтересовался я, гадая, не вспомнился
ли ей наш ночной разговор, в котором она призналась, что еда была
главной причиной, почему она хотела остаться здесь. Это было в каком-
то смысле приятно произносить шутку, понятную лишь нам двоим, в
комнате, переполненной посторонними людьми.
В ее глазах заплясали озорные искорки, хотя, возможно, мне это
лишь померещилось.
– Превосходно, Ваше Высочество. Это клубничное пирожное... у ме-
ня есть сестра, и она любит сладости даже больше, чем я. Думаю, она
бы заплакала от счастья, попробовав его. Оно безупречно.
Я положил в рот кусочек пищи, выдерживая паузу для пущего эф-
фекта.
– Вы и правда думаете, что она заплакала бы? - спросил я.
Ее милое личико приняло задумчивое выражение.
– О, я в этом уверена. Она не слишком хорошо умеет сдерживать
эмоции.
– А готовы ли Вы держать на этом пари?
– Если бы мне предложили спор, я бы не отказалась, - ответила она
с улыбкой.
Превосходно.
– И что бы Вы хотели получить как награду в случае выигрыша? Ка-
жется, Вы неплохо разбираетесь в сделках.
Отец прищурился. Эту шутку я скрыл недостаточно хорошо.
– А что бы хотели Вы? - спросила она.
Первое свидание, на котором я смогу не опозориться. Вечер с кем-
то, кого мне не нужно будет изо всех сил пытаться впечатлить. Возмож-
ность снова почувствовать уверенность в себе, не заставив при этом
всех этих девушек меня ненавидеть.
Я улыбнулся.
– Мне все же хотелось бы для начала услышать мнение дамы.
Она задумалась. Серьезно, она могла бы попросить все, что угодно.
— 65 —
Я был готов подкупить ее, если бы это потребовалось.
– Если она заплачет, хочу носить брюки неделю, – заявила она.
Я поджал губы, пока остальная комната рассмеялась. Даже отец был
впечатлен, ну или по крайней мере старался казаться таким. Но что мне
больше всего понравилось в этой ситуации - даже когда остальные де-
вушки осмеяли ее требование, она не потупила взгляда, не покраснела
и не изменила своего решения. Она знала, чего хотела.
И это было очаровательно.
– Идет. А если нет, вы будете должны мне прогулку по саду завтра
после обеда.
По комнате прокатилась волна приглушенных звуков, включая вздох
разочарования от моего отца. Его явно не впечатлил мой выбор, и я по-
думал, что, возможно, он знал о кандидатках гораздо больше, чем я.
Она бы ни за что не попала в список его фавориток. Черт, да она,
должно быть, и вовсе была в его глазах пустым местом.