Выбрать главу

вать в лотерее.

Я пожал плечами.

– Она милая. Но у меня никогда не было к ней особых чувств.

– И правильно. Влюбиться в нее было бы крайне глупо с твоей сто-

роны.

Я проигнорировал его выпад.

– К тому же, я с нетерпением жду возможности познакомиться с ис-

тинными претендентками.

Он был рад сменить тему разговора, потому что это дало ему новый

повод уязвить меня.

– Пришло время принимать серьезные решения, Максон. Делать

правильный выбор. Уверен, ты думаешь, что я слишком суров с тобой,

но пойми, ты должен осознать всю важность своего положения.

Я подавил вздох. Я пытался принимать решения, и не раз. Просто ты

никогда не доверял моим суждениям.

– Не беспокойтесь, отец. Я серьезно подойду к выбору женщины, с

которой мне предстоит разделить свою жизнь, – ответил я, надеясь, что

в моем тоне он услышит, как хорошо я понимаю, что стоит на счету.

– Перед тобой куда более сложная задача, чем поиск девушки, с ко-

торой ты хоть как-то поладишь. Возьмем, к примеру, вас с Дафни. Пол-

ное взаимопонимание, но такой союз не повлечет за собой никакой вы-

годы, – он сделал еще один глоток и махнул кому-то за моей спиной.

И снова, я с трудом сдержал эмоции. Мне не нравилось, в увуцю сто-

рону шел этот разговор. Сунув руки в карманы, я оглядел собравшихся.

– Мне, наверное, следует обойти гостей.

Он отмахнулся, возвращаясь к своему бокалу, и я поспешно ушел.

Сколько бы я ни думал, я не мог уловить смысла в его последних сло-

— 8 —

вах. У него не было ни малейшей причины так грубо отзываться о Даф-

ни, учитывая, что ее кандидатура заведомо даже не рассматривалась.

Большой Зал кипел от возбуждения. Люди вокруг только и говорили

о том, что вся Иллея ждала этого захватывающего момента - выбора

новой принцессы, оглашения моих прав на трон. Когда я впервые по-

чувствовал всю силу их предвкушения, я забеспокоился, что к концу ве-

чера попросту не выдержу напора.

Я то и дело пожимал руки и целовал щеки родственников, друзей

семьи и абсолютно незнакомых людей и с преувеличенной благодарно-

стью принимал совершенно ненужные мне подарки. И каким-то обра-

зом, между всеми этими любезностями, я умудрился расспросить одного

из фотографов о его объективе.

Наконец, я позволил себе немного передохнуть. Я оглядел толпу, не

до конца уверенный, что полностью закончил с обходом. Я отыскал

взглядом Дафни и направился к ней. Мне бы не помешала пара минут

искреннего разговора, но, похоже, этому придется подождать.

– Веселишься? – спросила мама, подступая ко мне.

– А сама-то как думаешь?

Она расправила маленькие складочки на ткани моего пиджака.

– Похоже, что да.

Я улыбнулся.

– Вот и замечательно.

Она склонила голову набок и слегка улыбнулась.

– Давай отойдем на минутку.

Она взяла меня под руку, и мы вышли в коридор под щелчки фото-

вспышек.

– Можем мы в следующем году устроить что-нибудь мене грандиоз-

ное? – спросил я.

– Навряд ли получится. К тому времени ты будешь уже женат или,

по крайней мере, помолвлен. Твоя будущая супруга наверняка захочет

отпраздновать вашу первую годовщину с большим размахом.

— 9 —

Я нахмурился. Наедине с ней я мог позволить себе чуть больше ис-

кренних эмоций.

– Быть может, она тоже будет ценить тишину и покой.

Мама мягко рассмеялась.

– Прости, родной. Но каждая девушка, внося свое имя в эту лоте-

рею, надеется распрощаться с покоем раз и навсегда.

– И ты надеялась? – невзначай проронил я. Мы никогда не говорили

о том, как она попала во дворец. Это было своеобразным негласным

уговором, который я издавна приучил себя чтить. Я был рожден и вос-

питан здесь, но она пришла извне и по собственной воле.

Она остановилась и все с той же теплой улыбкой посмотрела мне в

глаза.

– Я влюбилась в парнишку, которого увидела на экране телевизора.

Я мечтала о твоем отце точно так же, как тысячи девушек по всей стра-

не мечтают сейчас о тебе.

Я представил, как она, еще совсем молодая, с волосами, стянутыми

в тугую темную косу, сидит перед телевизором в крошечном домике в

Хондорагуа и мечтательно вздыхает каждый раз, как настает его черед

говорить.

– Каждая девочка мечтает стать принцессой, – добавила она. – Ока-

заться в сказке со сверкающей короной на голове... я только об этом и