вать в лотерее.
Я пожал плечами.
– Она милая. Но у меня никогда не было к ней особых чувств.
– И правильно. Влюбиться в нее было бы крайне глупо с твоей сто-
роны.
Я проигнорировал его выпад.
– К тому же, я с нетерпением жду возможности познакомиться с ис-
тинными претендентками.
Он был рад сменить тему разговора, потому что это дало ему новый
повод уязвить меня.
– Пришло время принимать серьезные решения, Максон. Делать
правильный выбор. Уверен, ты думаешь, что я слишком суров с тобой,
но пойми, ты должен осознать всю важность своего положения.
Я подавил вздох. Я пытался принимать решения, и не раз. Просто ты
никогда не доверял моим суждениям.
– Не беспокойтесь, отец. Я серьезно подойду к выбору женщины, с
которой мне предстоит разделить свою жизнь, – ответил я, надеясь, что
в моем тоне он услышит, как хорошо я понимаю, что стоит на счету.
– Перед тобой куда более сложная задача, чем поиск девушки, с ко-
торой ты хоть как-то поладишь. Возьмем, к примеру, вас с Дафни. Пол-
ное взаимопонимание, но такой союз не повлечет за собой никакой вы-
годы, – он сделал еще один глоток и махнул кому-то за моей спиной.
И снова, я с трудом сдержал эмоции. Мне не нравилось, в увуцю сто-
рону шел этот разговор. Сунув руки в карманы, я оглядел собравшихся.
– Мне, наверное, следует обойти гостей.
Он отмахнулся, возвращаясь к своему бокалу, и я поспешно ушел.
Сколько бы я ни думал, я не мог уловить смысла в его последних сло-
— 8 —
вах. У него не было ни малейшей причины так грубо отзываться о Даф-
ни, учитывая, что ее кандидатура заведомо даже не рассматривалась.
Большой Зал кипел от возбуждения. Люди вокруг только и говорили
о том, что вся Иллея ждала этого захватывающего момента - выбора
новой принцессы, оглашения моих прав на трон. Когда я впервые по-
чувствовал всю силу их предвкушения, я забеспокоился, что к концу ве-
чера попросту не выдержу напора.
Я то и дело пожимал руки и целовал щеки родственников, друзей
семьи и абсолютно незнакомых людей и с преувеличенной благодарно-
стью принимал совершенно ненужные мне подарки. И каким-то обра-
зом, между всеми этими любезностями, я умудрился расспросить одного
из фотографов о его объективе.
Наконец, я позволил себе немного передохнуть. Я оглядел толпу, не
до конца уверенный, что полностью закончил с обходом. Я отыскал
взглядом Дафни и направился к ней. Мне бы не помешала пара минут
искреннего разговора, но, похоже, этому придется подождать.
– Веселишься? – спросила мама, подступая ко мне.
– А сама-то как думаешь?
Она расправила маленькие складочки на ткани моего пиджака.
– Похоже, что да.
Я улыбнулся.
– Вот и замечательно.
Она склонила голову набок и слегка улыбнулась.
– Давай отойдем на минутку.
Она взяла меня под руку, и мы вышли в коридор под щелчки фото-
вспышек.
– Можем мы в следующем году устроить что-нибудь мене грандиоз-
ное? – спросил я.
– Навряд ли получится. К тому времени ты будешь уже женат или,
по крайней мере, помолвлен. Твоя будущая супруга наверняка захочет
отпраздновать вашу первую годовщину с большим размахом.
— 9 —
Я нахмурился. Наедине с ней я мог позволить себе чуть больше ис-
кренних эмоций.
– Быть может, она тоже будет ценить тишину и покой.
Мама мягко рассмеялась.
– Прости, родной. Но каждая девушка, внося свое имя в эту лоте-
рею, надеется распрощаться с покоем раз и навсегда.
– И ты надеялась? – невзначай проронил я. Мы никогда не говорили
о том, как она попала во дворец. Это было своеобразным негласным
уговором, который я издавна приучил себя чтить. Я был рожден и вос-
питан здесь, но она пришла извне и по собственной воле.
Она остановилась и все с той же теплой улыбкой посмотрела мне в
глаза.
– Я влюбилась в парнишку, которого увидела на экране телевизора.
Я мечтала о твоем отце точно так же, как тысячи девушек по всей стра-
не мечтают сейчас о тебе.
Я представил, как она, еще совсем молодая, с волосами, стянутыми
в тугую темную косу, сидит перед телевизором в крошечном домике в
Хондорагуа и мечтательно вздыхает каждый раз, как настает его черед
говорить.
– Каждая девочка мечтает стать принцессой, – добавила она. – Ока-
заться в сказке со сверкающей короной на голове... я только об этом и