думала, пока мое имя не вытянули в лотерее. Тогда я еще не понимала,
что за этим титулом кроется гораздо больше, чем просто роскошная
жизнь, – в ее голос проникла грусть. – Я даже представить не могла,
сколько всего на меня обрушится, и как мало у меня будет свободы дей-
ствий. Но все же, выйти замуж за твоего отца, родить тебя... – она по-
гладила меня по щеке, – оно того стоило. И все это я получила благода-
ря тем детским мечтам.
Она глядела на меня и улыбалась, но я заметил, что в уголках ее
глаз начала копиться непрошеная влага. Нужно было, чтобы она про-
должала говорить.
— 10 —
– Так значит, ты не жалеешь?
Она покачала головой.
– Ничуть. Отбор изменил мою жизнь наилучшим образом. И именно
об этом я хотела с тобой поговорить.
Я прищурился.
– Не уверен, что понимаю.
Она вздохнула.
– Я была четвертой. Я работала на фабрике и оттого мои ладони бы-
ли сухими и потрескавшимися, а под ногтями запеклась грязь. У меня
не было ни высокого статуса, ни полезных связей, ничего, что сделало
бы меня более подходящей для роли принцессы... но все же я здесь.
Я смотрел на нее, все еще не до конца улавливая смысл сказанного.
– Максон, послушай меня. Я обещаю, что изо всех сил постараюсь
увидеть этих девушек твоими глазами и оценить каждую из них не с по-
зиции королевы или матери, но учитывая твои симпатии. Даже если де-
вушка, которую ты выберешь, будет принадлежать к очень низкой кас-
те, даже если остальные скажут, что в ней нет ничего ценного, я всегда
выслушаю тебя и постараюсь понять, почему ты полюбил именно ее. И
я сделаю все, чтобы поддержать твой выбор.
После секундного молчания я догадался.
– Вас с отцом не одобрили? Тебя не признали?
Она собралась.
– У каждой девушки будут свои достоинства и недостатки. Некото-
рые люди увидят в первую очередь плохое в одних кандидатках и хоро-
шее - в других, и тебе будет сложно понять, почему они так зациклива-
ются на определенных их качествах. Но я всегда буду рядом, независи-
мо от твоего выбора.
– Я в этом и не сомневаюсь.
– Вот и хорошо, – сказала она, беря меня под руку. – И я знаю, что
уже совсем скоро твоим сердцем овладеет другая женщина. Но знай,
что я всегда, несмотря ни на что, буду любить тебя, Максон.
— 11 —
– Как и я тебя, – я надеялся, что она услышит всю искренность, что
я вложил в эти слова. Я не мог даже представить себе ситуации, в кото-
рой моя любовь к ней хоть сколько-нибудь померкла бы.
– Знаю, – она легонько подтолкнула меня к дверям, и мы вернулись
на вечеринку.
Когда мы под улыбки и аплодисменты вошли в комнату, я всерьез
задумался о ее словах. Моя мать, помимо всего прочего, была самым
щедрым человеком из всех, кого я знал. Эту черту я всячески старался
у нее перенять. И пусть я пока что не мог в полной мере оценить значи-
мость ее сегодняшнего совета, я был уверен, что уже в скорейшем бу-
дущем он очень мне пригодится. Моя мать никогда не давала советов
просто так.
— 12 —
2 ГЛАВА
Гости задержались, на мой взгляд, дольше, чем позволяют правила
приличия. В этом, как видно, состояла еще одна жертва, которую при-
ходилось приносить привилегированным - никто не желал вовремя по-
кидать дворцовых вечеринок. Даже если самому дворцу не терпелось
избавиться от назойливых визитеров.
Я передал крепко выпившую представительницу немецкой делега-
ции на попечение одного из стражников, еще раз поблагодарил всех ко-
ролевских советников за их подарки и поцеловал на прощание пальчи-
ки каждой отъезжавшей дамы. В моем понимании, я сполна натерпелся
и заслужил пару часов в тишине и покое. Но стоило лишь мне покинуть
толпу прощавшихся, как меня остановила пара задорных темно-синих
глаз.
– Избегаешь меня? – кокетливо спросила Дафни. Ее акцент приятно
щекотал слух. Я всегда находил ее манеру говорить поразительно музы-
кальной.
– Вовсе нет. Просто пришло несколько больше человек, чем я рас-
считывал, – я обернулся, чтобы снова взглянуть на тех, кто все еще на-
деялся встретить рассвет на дворцовом пороге.
– Твой отец любит устроить представление.