— Я никогда раньше не покидала Землю.
Зак встал и занял сиденье рядом, предпочтя его тому, что располагалось через проход, и пристегнулся.
— Вам понравится Гранота, — пообещал он. — Она не слишком отличается от Земли, хотя мы ведем дела чуть-чуть по-другому.
Заработали маневровые двигатели корабля, и Джен беспокойно вскинулась.
— Мы уже взлетаем?
Зак тихо рассмеялся и кивнул.
— Держитесь.
Ему не требовалось говорить ей об этом. Джен вцепилась в подлокотники до побелевших костяшек, дыша напряженно и неглубоко. Свершилось. Она на самом деле улетает с Земли и направляется на какую-то странную планету с инопланетянином, с которым познакомилась только этим утром. Она даже не сообщила послу, что произошло, хотя не то, чтобы он хотел знать детали, но если что-то с ней случится, кто когда-либо об этом узнает?
Ладонь Зака скользнула поверх ее руки, согревая и подбадривая. Легкое пожатие без слов сказало ей, что все хорошо. В месте контакта кожу покалывало, и она не могла не представить его прикосновения к другим частям своего тела. Как он проводит вниз по рукам, бокам, поднимает блузку и…
— Все будет хорошо, — его голос дрожью пронесся сквозь нее.
В горле пересохло, и когда она заговорила, голос прозвучал надтреснуто.
— С-спасибо за то, что сели рядом…
От ответного взгляда у нее на миг замерло сердце. В нем было что-то, что заявляло: «Я всегда приду тебе на помощь», но это же нелепость. Она просто видит то, чего нет.
Корабль оторвался от взлётной полосы, и в следующее мгновение они взвились в небо. Сила перегрузки вдавила Джен в кресло. Она не могла ни двинуться, ни повернуть голову. Все отяжелело и тянуло вниз, словно она состояла из магнитов.
Она не смогла бы отвести глаз, даже если бы и попыталась, но взгляд на принца странным образом улучшил настроение. Его спокойствие и самообладание ослабили ее тревогу и уняли бушевавшее в крови сомнение.
Он вновь пожал ее руку, точно также придавленный к месту, как и она.
— Скоро все закончится, — пообещал он, пока корабль с дребезжанием и визгом продирался сквозь атмосферу.
И тогда, вновь внезапно, сила тяжести исчезла, и Джен почувствовала, как плывет в невесомости.
Нет, поправочка — плыла. Ремень удержал ее на месте, хотя попа больше не касалась сиденья, паря в дюйме от него, а волосы растеклись вокруг, словно под водой.
В салоне раздался звонок, зажегся свет, и в тот же самый момент Джен свалилась обратно на сиденье — нормализовалась сила тяжести.
— Вы пережили свой первый старт, — с улыбкой поддразнил Зак.
В горле заклокотали пузырьки нервного смеха, и она кивнула.
— Полагаю, так и есть.
— Я знал, что вы сможете, — поддержал он, убирая руку.
Инстинктивно девушка взглянула на место, где только что лежала его ладонь и нахмурилась. Руке без него было холодно и одиноко, но в этом она никогда бы не призналась.
— Итак, расскажите мне о вашей планете, — попросила Джен, когда он расстегивал свой ремень, и сделала то же самое.
— Обязательно, — заверил принц. — Но сначала я хочу вам кое-что показать.
Он взял ее за руку, помог подняться на ноги и подвел к обзорной части иллюминатора.
Джен опустила взгляд, и ее колени почти подогнулись, а голова закружилась.
Снаружи в иллюминаторе виднелась Земля. Безмятежная и прекрасная как всегда, но впервые в жизни Джен находилась не на ней. Впервые она видела свою планету издалека и понимала, насколько крошечны они были. Насколько крошечной была она.
— Какая красивая, — со слезами на глазах произнесла она. Это было потрясающе, видеть свой дом таким. Думать о всех тех миллиардах людей, которые проживут всю свою жизнь, так никогда и не увидев того величия, которое наблюдала сейчас она.
— Замечательная, — отозвался Зак, но намек на тепло в голосе предполагал, что имеет в виду он вовсе не планету.
Джен в лицо плеснуло жаром, но она не отвернулась от иллюминатора. Скорей всего, она просто все придумывает. Ей нужно сфокусироваться на работе, заполучить подписанный договор, и как можно скорее вернуться обратно.
Пока они летели, Земля становилась все меньше и меньше, пока не превратилась в светлую точку в небе, растворившись среди других себе подобных.
Это исчезновение оставило Джен странное ощущение под ложечкой. Чувство, заставившее ее осознать, насколько огромен масштаб Вселенной по сравнению со всеми ее обитателями. Как же много было того, чего она еще не видела, как много того, о чем не знала.