Отец делает паузу, прежде чем ответить:
― Это будет не первый раз, когда мы ликвидируем Короля Севера.
Слова отца повергают меня в шок. Я знал, что в том налете Шей потерял деда, который являлся не только главарем севера, но и лидером республиканской армии.
Когда ты во главе республиканской армии, в твоем распоряжении десятки тысяч солдат, готовых сражаться за тебя, не задавая лишних вопросов. Они просто понимают, что делают это ради Ирландии, и только это имеет значение. С тех пор, как Коннор занял его место, армию расформировали, но теперь я задаюсь вопросом ― а был ли тот налет в действительности?
Я снова смотрю на отца. Неужели передо мной человек, ответственный за него? Мой собственный отец?
― А как же договор? ― спрашиваю, пытаясь вспомнить и удержаться за те традиции, что вбивались в меня с детства.
― Договор всегда соблюдался, ― развернувшись, отец зашагал обратно к дому. ― Насколько всем известно, конечно.
Неужели в его голосе мне слышится радость? На этот раз останавливаюсь я и отец вслед за мной.
― Что за причины были для убийства Короля? Разве это не противоречит всем нашим принципам? ― устранять друг друга ― это скользкая дорожка, на которую я не хочу вставать.
― Если Шей продолжит копать, для меня этого будет достаточно, ― отец уходит, оставляя меня ошеломленным. То, что Шей задавал вопросы, казалось мне недостаточным основанием для его убийства. Что, если это часть моего испытания? Что, если отец просто проверяет мое понимание нашей истории и традиций?
Возвращаясь, я ломаю голову, что же в действительности произошло с бабушкой, что заставило наших Королей ополчиться друг против друга.
Медленно бреду к дому. В коридоре встречаю Тагда, еще одного сына Шейна. Получаю от него лишь кивок. Он всегда молчалив и сдержан. Никогда не болтает лишнего, а я не спрашиваю. Теперь же я смотрю на все другими глазами. Если мой отец способен на убийство Короля, что еще он может сделать? Что еще могут сделать его братья?
Здесь собрались все. В комнате, куда я вхожу, стоит большой стол из красного дерева на двенадцать персон. Мемориальная доска над головой моего отца всегда вызывала у меня уважение. На ней выбито слово «Клан». Многие поколения нашей семьи владели ею. Она символизирует важность семьи, верность, уважение. Я опускаю взгляд на сидящего во главе стола отца, его брат Шейн ― по правую руку от него, а Дарра ― по левую. Я занимаю свободное место рядом с Шейном. Напротив меня обычно сидит Финн, но не сегодня. А место рядом с ним всегда пустует. Это место Коннора, но он никогда не занимал его, и я не задаюсь вопросом, почему. Сейчас в моей голове и так крутится слишком много вопросов. Есть ли причина его отсутствия? Знает ли он, что мой отец расправился с его отцом?
Шей сидит рядом с тем местом, что зарезервировано для его отца. Знает ли Шей? Если не станет меня, следующими в очереди на корону будут пятеро: Киан, Нейл, Оэн, Тагд и, наконец, Колин. Итого целый стол. Собрание начинается.
― В Финна стрелял снайпер. Пока нам мало что об этом известно, но мы найдем того, кто это сделал. С этого момента все должны быть особенно бдительны, ― отец обводит взглядом всех присутствующих, прежде чем продолжить: ― были высказаны предположения, что предыдущие покушения на семью могут быть связаны с этим, ― я смотрю на Шея, борода закрывает большую часть его лица, но легкую ухмылку я замечаю. ― Дело не в этом. Так что исключите такую возможность и не тратьте мое время на это, ― мой отец переводит взгляд своих темных глаз на Шея. ― Спасибо, что присоединился к нам, Шей.
Шей кивает в ответ.
Я не свожу глаз с отца, думая о том, что он уже дал мне добро на убийство Шея; о том, что в языке его тела нет ни капли угрозы.
Шей отодвигает стул и встает, привлекая всеобщее внимание.
― Тебе спасибо, Лиам, ― обращаясь к остальным, Шей произносит: ― в моего отца стреляли две недели назад. Это был не смертельный выстрел, а лишь предупреждение. Я думаю, это тот же стрелок, что стрелял в Финна, только на этот раз предупреждение было более серьезным.
Я чувствую на себе взгляд отца, но не смотрю на него, зная, что поплачусь за сокрытие этой информации. Я должен был выказать Шею уважение как королю; я так воспитан: не сомневаясь, что к королям нужно относиться именно так.
― Отец передал бразды правления Севером мне, ― самодовольная улыбка Шея предназначена моему отцу. ― Так что как два Короля, мы вычислим этого сукиного сына, который причинил нам столько боли.
Отец смахивает со стола невидимые пылинки.
― Временно, ― роняет он лишь одно слово.
Шей шумно выдыхает и улыбается отцу.
― Временно или нет, прямо сейчас я ― Король Севера. Все приказы идут через меня.
Он замещает своего отца с тех пор, как того ранили. Об этом он умолчал.
― Шей, когда ты лишишься этих полномочий… ― отец делает паузу, ― … а так т будет, постарайся сделать так, чтобы твоему отцу не пришлось слишком много подчищать за тобой.
Шей по-прежнему стоит, а за столом не двинулся ни один человек. Дарра улыбается, глядя на Шея, и я вижу уважение в его глазах. Никто не смеет идти против моего отца, тем более кто-то из племянников, но Шей сделан из другого теста. Этика северян не такая как у нас.
― В связи с тем, что в твоего отца с большей долей вероятности стрелял тот же человек, что и в Финна, я разрешаю тебе остаться и помочь в расследовании, но вся информация в первую очередь должна поступать ко мне.
Шей кивает и садится.
― Я позабочусь об этом, ― его слова больше смахивают на «а не пошел бы ты…».
Шей почесывает бороду, усаживаясь обратно в кресло. Мой отец не оценил бы его неряшливый вид. Я никогда не видел отца в чем-либо, кроме костюма, поэтому на наши встречи я одеваюсь так же, как и он.
― Джек, я поручаю Киану заняться этим делом вместе с тобой, ― произносит Шейн, брат отца и его правая рука. Им не стоит рассчитывать на то, что, когда я стану королем, Киан будет моей правой рукой. У меня есть брат, он сейчас не здесь, и он не желает быть частью нашего дела. Он путешествует с компанией друзей по стране моей матери. Временами я жалею, что не выбрал ту же дорогу, что и он, но в моих жилах течет кровь ирландской мафии. Я киваю Шейну.
― Все остальные возвращаются к своим обычным обязанностям, ― бросает отец.
Шей поднимает вверх два пальца, будто собирается заказать себе выпивку.
― Еще один вопрос, ― произносит он, и я жду, что он начнет улыбаться, но улыбка так и не появляется на его лице. ― Испытания Джека закончились? ― звучащий вроде бы невинно вопрос на деле совсем не такой.
― Нет, они все еще продолжаются.
На этот раз Шей смотрит на меня и подмигивает.
― Я рад это слышать.
В его исполнении это выглядит так, будто у нас с ним какое-то соглашение, как у двух новых королей. Если он не сбавит тон, его убьют, а может, и меня заодно.
― Больше нет вопросов? ― поочередно оглядывает всех отец, и Тагд подает голос.
Разница между ним и Кианом всего год, но, на мой взгляд, он в большей степени соблюдает правила.
― Как Финн?
Вопрос, который мы все должны были задать.
Отец кивает, и я знаю, что таким образом он одобряет вопрос.
― Пока что он дышит.
Слова моего отца нас не обнадеживают. Я уверен, что они сказаны для того, чтобы вселить страх в сердце каждого человека за столом.
― Я связался со своим давним информатором. Он сообщил мне то место, где вы можете начать поиски, ― отец достает из кармана лист бумаги и кладет его, прижимая пальцами к столу. Мы с Шеем одновременно подходим к нему, потому что оба занимаемся этим делом, но отец не разжимает пальцев. ― Там небезопасно, поэтому будьте осторожны, когда отправитесь туда, ― отец говорит четко, поднимая бумагу и глядя на Киана, который привстает и берет протянутый лист бумаги у моего отца, в то время как я начинаю задаваться вопросом, что за игру он ведет.