— Настя?!
Маша поежилась. Имя матери, вылетевшее из его рта, оцарапало сердце, как ржавый прут.
— Еще помнишь, как ее зовут? — поинтересовалась она, усмехнувшись.
— Прости, просто ты так похожа на нее… Проходи, Маша.
— Надо же, и мое имя помнишь!
Затухшие было поленья разгорелись внутри с удвоенной силой, а кровь в венах превратилась в кипящую лаву. Нет, не может его простить. От него когда-то зависела ее судьба, и он ее определил, отказавшись от родительских прав.
Андрей растерянно посторонился, и Маша уверенно вошла внутрь. Быстрым взглядом обвела узкий коридор, отметила бедную и неброскую обстановку. Похоже, ремонт здесь не делали лет двадцать, если не больше. Значит, деньги в квартиру не вкладывал, потому что не планировал вернуться. А зачем тогда приехал? Надоело? Или тоска по родине заела?
— Это просто невероятно! Такая красивая, взрослая… Я помню тебя совсем малышкой… Вылитая Настя!
Маша стиснула зубы. И как только губы не обжег ее именем? Как вообще смеет вспоминать о женщине, которую оставил умирать в четырех стенах? Злость кипела внутри, так дико и необузданно, что могла в любой момент выплеснуться наружу. Нужно успокоиться, иначе это плохо кончится!
Медленно выдохнула и язвительно спросила:
— И совсем не выгляжу оборванкой, да?
— Ну зачем ты так! — нахмурился он. А Маша не отрывала от него взгляда. Отметила русые волосы без намека на седину, прямые брови и пронзительные карие глаза. Футболка и брюки подчеркивали спортивную фигуру, тело покрывал легкий загар. Наверное, не особо он и переживал из-за нее. Может, вообще бы и не вспомнил, если бы она сама не искала с ним встречи!
От этой мысли стало еще горше, и Маша вспылила:
— А как? Как надо? Ты выбросил меня из своей жизни, как мусор, наплевав на то, что со мной будет. Думаешь, в интернате мне было бы хорошо? Да ты и представить себе не можешь, как тяжело устроиться в жизни тем, кто там вырос! Это поломанная жизнь! И если бы ни твой двоюродный брат с женой, я бы никогда не познала родительской любви! То, что ты сейчас видишь перед собой, — полностью их заслуга. Одета, обута, образованна… Пусть не родная, зато жива, здорова и полная сил! Ты рад, папуля?
Слезы невольно брызнули из глаз. Со злостью вытерла их кулаком. Подняла глаза на Андрея — тот стоял не шевелясь и смотрел в пол. Вид у него был подавленный. Маша нетерпеливо ждала, что он скажет. Горячая волна ярости обжигала все внутри.
— Ты ненавидела меня все это время?
— И сейчас ненавижу!
— Так ты пришла за этим? Захотела высказать мне все в лицо?
— А ты ожидал, что брошусь в объятия? Нет, папочка, не дождешься ты от меня ни капли нежности. Что, теперь я еще больше напоминаю тебе Настю? Такая же дерзкая и прямая, да? Только постоять за себя могу, потому что обещала, что никогда не буду слабой!
Она сделала паузу, чтобы перевести дыхание, а Андрей неожиданно сказал:
— Бей.
Приблизился и подставил щеку.
— Что?
— Я виноват, знаю. Заслужил. Вот моя щека — ну же, надавай мне пощечин! Ты же этого хочешь? Так чего замерла? Имеешь полное право плюнуть мне в лицо или дать хорошую оплеуху. Давай, сделай это!
Маша попятилась.
— Что, передумала? Жаль. Возможно, тебе стало бы легче.
— Ты сошел с ума?
— Да, разве Вероника не говорила тебе? Моя семейная жизнь была настоящим адом… — Увидев, как она нахмурилась, поправил: — И дело не в Насте. Нет. Просто… как бы тебе объяснить… Она оказалась слишком мягкой, нежной, ранимой, очень хрупкой для этого жестокого мира. Отчим сломал ее. Все сломал — и меня, и тебя в том числе. Да, ты права, если бы ни Влад, твоя жизнь тоже пошла бы под откос. И все из-за одного человека. Вернее, недочеловека.
Маша закрыла лицо руками.
— Мы очень часто пытаемся оправдать зло, закрыть глаза на чье-то преступление; литература, кино — все вокруг романтизируют насилие, дают мучителю шанс на исправление. Только вот не верю я в такое исправление. Чудовище останется чудовищем. Даже если и попытается раскаяться — жизнь его жертвы уже сломана, злодеяние нельзя исправить…
— Зачем ты это говоришь? — выкрикнула она.
— Затем, чтобы ты понимала: твой отец — чудовище. Не пытайся его оправдать, простить…
— Я и не собираюсь! Я в курсе, что он сделал! Лучше скажи, ты знаешь, где его искать?
Он отвернулся и словно дышать перестал. Застыл и не шевелился. Звонкая тишина играла на нервах. Мгновение, пока он молчал, показалось вечностью. Наконец плечи его дрогнули, послышался глухой голос и слово, хлестнувшее, как плеть: