— Еще как, — согласился Клайк.
Попрощавшись с чародеем, который, похоже, провалился в состояние легкого когнитивного диссонанса, я направилась в свою комнату, где намеревалась закрыться и не выползать вплоть до завтрашнего дня. Вот только мои планы были слегка нарушены: вопреки ожиданиям, Брайн сидел в гостиной, вертя в руках головоломку.
— О, привет, — бросил принц.
— Привет. Ты сегодня сам не свой, — подметила я, наблюдая за несвойственными для него напряженными движениями пальцев.
— Попробуй тут не нервничать, — выдохнул парень, отбросив головоломку в угол диванчика. — Сегодня опять был разговор с отцом насчет предстоящего бала.
— И что же он сказал такого, что могло стать для тебя неприятным сюрпризом? — удивилась я. — Мне казалось, ты уже морально готов ко всему, что он может придумать.
— Как оказалось, отец все еще способен меня удивить, — вздохнул Брайн. — Не знаю, что ему в голову взбрело, но он выдвинул кое-какие новые требования касательно предстоящего вечера.
— Какие же требования?
— Первое — это запретить тебе присутствовать на балу, — фыркнул парень.
— Вот оно как… — проговорила я, на миг потупив взгляд и сжав кулаки. — Ну, тоже мне, проблема! — резко засмеялась я, всеми силами стараясь, чтобы смех не казался фальшивым. — В конце концов, не очень-то и хотелось! Да и танцую я неважно!..
А еще мне будет слишком больно смотреть на то, как ты станцуешь с ней эти самые четыре танца.
— Но знаешь, что хуже всего? — выпалил принц, перебив меня. — Отец хочет, как бы это сказать… совместить две церемонии в одной!
— То есть?..
— То есть, чтобы в конце четвертого танца я поцеловал Милеру! — прошипел Брайн сквозь стиснутые зубы.
Я хотела сказать, что ему лучше так и сделать, что это будет отличным решением, и тогда все встанет на свои места!.. вот только язык не повернулся. Просто тело вмиг одеревенело.
3. Раз, два, три…
Я совру, если скажу, что когда наступил день бала, я не чувствовала себя как Золушка, фея-крестная которой внезапно не явилась, потому что напилась в стельку, села за руль и попалась полиции, когда пыталась протаранить банкомат, показавшийся ей огнедышащим драконом.
Брайна я сегодня и вовсе не видела. Как и перед той провальной церемонией, его с самого утра увели, чтобы привести в порядок перед столь важным мероприятием. И поскольку на бал мне путь был заказан, то в следующий раз я увижу его не раньше, чем завтра утром.
Уже после четырех танцев и поцелуя с Милерой.
Ну вот, стоило мне только подумать об этом, и все, что я смогла сделать, это засунуть голову под большую подушку и истерично взвыть, жуя простыню, в то время как мои руки беспорядочно барабанили по матрасу. Я ведь знаю, понимаю, что все идет своим чередом, что мне даже думать нельзя о своих чувствах к Брайну. Но как же заставить себя перестать наконец сходить с ума от собственной неконтролируемой глупости?!
И все же, наверное, я недостаточно крепко прижимала голову подушкой, потому что четко услышала торжественный вой труб из ракушек, возвещавший о начале официальной части бала. В один миг я почувствовала себя так, словно не валялась на временно пожертвованной мне постели, а уселась задницей прямо на действующий вулкан.
Моментально вскочив на ноги, я подбежала к окну и выглянула во двор, куда падали блики от яркого освещения бального зала. Припозднившиеся дворяне спешили по дорожке, вымощенной алыми ракушками.
Ощущения были такие, словно у меня в известной части тела застряло большое шило. Я не могла сидеть на месте, нервно металась по комнате, время от времени всплывая. И вот, поймав себя на том, что плаваю под потолком и пялюсь на «люстру», я до боли сжала кулаки и погребла к выходу из покоев.
Опустившись по дороге на ноги, я что есть духу побежала в сторону бального зала. За время, что мне довелось здесь провести, я успела немного изучить коридоры дворца, так что уже не терялась так сильно. Тем не менее пока добралась до зала, я случайно заскочила в кладовую, кухню, три туалета и уютную комнатушку, где разодетая придворная дама, валявшаяся на диванчике с симпатичным лакеем, посмотрела на меня с нехорошим блеском в глазах.
В конце концов я сумела добраться до своей цели. Конечно же, о том, чтобы попасть в сам бальный зал, мне даже думать не следовало. Но во дворце имелись всяческие ходы и коридорчики, балконы и лесенки, окошки и прочие укромные местечки, откуда прислуга любила подглядывать за празднествами высшего света. На одном таком балкончике я и притаилась. Благо, слуги были слишком заняты, чтобы обращать на меня внимание, а я замаскировалась, накинув на плечи темный плащ с капюшоном.