Ага, так вот почему на него подействовали ее угрозы насчет будущей избалованности Паоло.
— И где она живет?
— Тут, в твоем городе.
Глаза Данте потемнели. Наташа никогда еще не видела его таким серьезным, и ей подумалось, что в этой истории есть что-то такое, о чем он ей не расскажет.
— Теперь Джина — мать-одиночка. И я не обвиняю отца ребенка в том, что он оставил ее. Немногие бы согласились жить рядом с женщиной, настолько своенравной и капризной. Именно поэтому я и остановился в отеле. Я, конечно, люблю свою сестру, но жить рядом с ней хотя бы неделю… сущая мука.
Наташа рассмеялась, пытаясь поднять ему настроение.
— А может быть, не она так плоха, а просто ты не выдерживаешь конкуренции с ее стороны, а? Ну, посмотри: на тебя нагрузили все обязанности, а ей все как с гуся вода.
Его взгляд сделался еще более мрачным.
— Нет, я не завидую ее свободе, если ты об этом. Я виню ее в том, что она бросила малыша в этот мир и заставила его страдать из-за своих ошибок. У нас у всех всегда есть выбор, и когда люди поступают бездумно, это обязательно отражается на их семье.
Ледяные мурашки побежали по ее спине. Любопытно, что сказал бы Данте, узнай он о ее выборе. Ведь он тоже самым негативным образом отразился на ее семье. Наверняка он посмотрел бы на нее с отвращением. И стал бы ненавидеть и презирать, как и свою сестру.
Нельзя допустить, чтобы он увидел в ней неудачницу, готовую уцепиться за любую возможность, лишь бы ее дела пошли в гору.
Пусть лучше воспринимает как обычную женщину, и все. Женщину, которую можно хотеть. Идеальный вариант.
Слава богу, Данте никогда не узнает о ее прошлом. И если ей повезет, то он сыграет главную роль в спасении отеля. Пресса протрубит на весь мир об их отеле, как только в нем поселится принц.
— Если не хочешь говорить об этом, не будем. Прости за то, что подняла эту тему.
Он отмахнулся от ее извинения.
— Ничего страшного. Просто тебе интересно узнать обо мне и моей семье. Я понимаю. Ведь это я должен извиниться за так называемое «грязное белье».
Подошедший к ним официант прервал их разговор. Они быстро просмотрели меню, сделали заказ и вновь остались вдвоем.
Наташа старалась как можно реже смотреть на мужчину, который одним взглядом сводил ее с ума.
— Ты отлично справилась с той работой, о которой я тебя просил. Я бесконечно благодарен. — Он сделал глоток вина, поставил бокал на стол и добавил: — У меня есть еще одна просьба к тебе. И, учитывая наш предыдущий разговор, я не удивлюсь, если ты откажешь мне.
— А ты попробуй. Я не смогу ответить, если ты не попросишь.
Он сцепил руки, положил их на стол перед собой и склонился чуть вперед. Она почему-то была уверена, что вот именно с таким видом он и решает государственные дела.
— Я бы хотел, чтобы ты присутствовала на празднике Паоло. Ты уже сделала все необходимое для организации праздника, и я не сомневаюсь: твое присутствие на этом вечере будет гарантией, что все пройдет гладко.
О нет.
Нет, нет и нет!
Одно дело — проделать всю подготовительную работу. Но предстать перед капризной принцессой и ее малышом? Никогда!
— Пожалуйста. Я понимаю, что прошу слишком многого. Но ты удивительный человек. Я тебе еще не говорил об этом?
Удивительный? Что он имеет в виду?
Похоже, ее жизнь усложнилась во много раз.
— Пожалуйста, скажи «да».
Наташа открыла было рот, чтобы сказать «нет». Но почему-то произнесенное слово подозрительно напоминало «да».
— Прости, я не понял. Так значит — да?
С тяжелым вздохом она кивнула.
— Почему бы и нет? Но должна предупредить: следующая неделя у тебя получится сложной.
Данте рассмеялся. Его смех эхом прокатился по всему помещению и наполнил его теплом, как майское солнышко.
Он сидел перед ней такой красивый и желанный, что сердце девушки болезненно сжалось. Ее симпатия к нему вполне могла перерасти в глубокое и яркое чувство, наполнить будни новыми красками и новым смыслом.
Но… нельзя желать невозможного.
Она всегда была разумной и решительной женщиной.
Но как же ей хотелось сейчас впустить в свою жизнь немного сумасшествия.
— Кто эта женщина, которую ты приглашаешь на день рождения Паоло?
Джина так и вилась вокруг Данте, копна ее темных курчавых волос рассыпалась волнами по плечам от порывистых движений. И как всегда, капризное выражение принцессы на лице, сморщенный носик, надутые губы…
Данте выудил из тарелки оливку, бросил в рот и принялся медленно жевать. Он никогда не поддавался на выходки сестры, и не собирался этого делать и теперь.
— А? — (Джина уткнула руки в боки и бешеным взглядом буравила брата.) — Наташа Телфорд — мой друг. Вот и все, что тебе нужно о ней знать.
И это все, что он собирался рассказать ей об этой женщине.
Чем больше знает Джина, тем чаще она начнет задавать всякого рода вопросы и быстро превратит жизнь Наташи в сущий ад, а это ни в коем случае нельзя допустить. Впрочем, он никому не пожелал бы такой печальной участи — оказаться объектом особого внимания его взбалмошной сестрицы.
Джина демонстративно надулась, а потом дернула плечом и зло бросила:
— У тебя полно подружек по всему миру. Еще одна?
— Не в этом смысле.
Он ответил слишком быстро, даже не подумав о последствиях. Но было уже поздно. Джина, естественно, зацепилась за эту возможность и продолжила свой допрос:
— Нет. Тогда в каком?
Пробурчав про себя какое-то ругательство, он, чеканя слова, произнес:
— Это просто моя знакомая, и я бы не хотел, чтобы ты к ней приставала. Понятно?
— Разумеется, — фыркнула Джина. — Чего здесь не понять.
Может быть, он ошибся, когда пригласил Наташу на праздник? — засомневался в первый раз Данте. Сначала эта идея показалась ему великолепной. Он хотел быть поближе к ней, провести с ней как можно больше времени. С другой стороны, она и правда помогала ему справляться с любой возникшей ситуацией. Причем так легко и естественно, что ни одна проблема не казалась нерешаемой.
Данте надеялся, что, увидев его в окружении родственников, она поймет, кем он является и кем он должен будет стать, когда придет время вернуться в Калиду и жениться на женщине, которую ему найдет мать.
А какое же место занимает Наташа в его жизни, постоянно размышлял он и не находил ответа. Она ему нравилась — это ясно. И не только ее чувственная, привлекательная внешность. Гораздо больше. Но что с того?
Ему бы не хотелось просто переспать с ней, она не для таких отношений. Но есть ли у него время ближе познакомиться с ней. Вряд ли. Тем более что он привык ставить на первое место в списке приоритетов нужды своей страны и ее экономики…
Именно поэтому его безумно раздражала та неопределенность, которая возникла в их с Наташей отношениях.
Ему нужна была ясность мысли. И четкое решение, что делать дальше с этой привлекательной женщиной. И с тем чувством, которое росло в нем по отношению к ней с каждой минутой. Но он не мог думать. Карие глаза маячили перед его мысленным взором, сбивая с толку.
— Эй!
— Что такое?
Джина ткнула пальцем в его сторону.
— У тебя на лице презабавное выражение, братец.
— Возможно, следствие отрыжки после той гадости, которой ты меня кормила.
— Скорее всего, ты жалеешь, что нельзя и рыбку съесть, и на елку влезть, — захихикала она.
Ему бы проигнорировать слова Джины, но, пока не вернулся Паоло с няней, у него не оставалось другого выбора, как сидеть в этой комнате. Кроме того, он любил свою сестру, несмотря на все ее выходки и сумасшествия.
— Ладно, пусть так. Но что ты имеешь в виду? Объяснись.
— Мы оба знаем, что матушка скоро переложит все свои обязанности на твои плечи. Но она не отдаст тебе корону до тех пор, пока ты не женишься. А это значит, что твоя подружка Наташа — это всего лишь возможность нагуляться и получить то, чего ты хочешь, перед тем, как ты получишь то, чего не хочешь.