— Твоя помощь непременно будет вознаграждена, — бесцветным тоном произнес он. — Надеюсь, это покроет твои затраты.
И, вынув из кармана, он передал ей сложенный вчетверо листок бумаги. Он попросту откупался от нее. Наверняка это был чек на большую сумму, но она не станет смотреть, на какую, не предоставит ему такой радости.
— Это так просто для тебя, верно?
Она сглотнула, ненавидя себя за дрожание в голосе и за боль в сердце, за рану, оставленную им в душе. А он… он сможет запросто выйти из кафе и даже не оглянуться на нее.
Нет, не может она больше обманывать себя: грустит она вовсе не по проваленному плану. И не потому, что ее отелю теперь грозят финансовые трудности.
С этим она как-нибудь справится, не впервой. Но потерять дружбу Данте — вот та заноза, которая засела в ее сердце, и от этой раны ей не излечиться.
Какая же она дура!
Как ни старалась, у нее ничего не вышло. Опять влюбилась не в того парня, и опять ее сердце разбито.
— Просто? Ты имеешь в виду мой отъезд?
Данте нахмурился, словно не понял, о чем она говорит.
— Конечно, что еще я могу иметь в виду?
Просто — уйти прочь и не оглянуться.
Просто — пофлиртовать немного по пути.
Просто — влюбить в себя кого-то и оставить.
Ну, по крайней мере, яд в ее голосе заставил его хоть как-то отреагировать: он скривился в горькой усмешке.
А когда-то на месте этой усмешки была самая обворожительная улыбка на свете. Улыбка, которая заставляла таять ее сердце и думать, что она — единственная женщина в своем роде. Господи, как могла она поверить ему? Попалась на крючок умело расставленной ловушки. Опять, в который раз! И как ей только могла в голову прийти мысль о том, что сердце Данте способно воспылать к ней истинной страстью? Фантазии, да и только.
— Благодарю тебя за проделанную работу на этой неделе. Она неоценима. Но настало время уезжать.
И если бы сейчас он поднялся с места, отвесил ей церемониальный поклон и удалился, она бы не очень-то и удивилась.
Его слова можно было положить в кофе вместо сахара, такими они были сладкими, можно сказать — приторными.
— Наверное, мне и не стоило бы удивляться перемене планов.
— Прошу прощения?
Уж лучше бы она держала язык за зубами. Но уже в который раз ее прямота подводила ее. А может, и выручала, кто знает.
Ну нет, решила она. Он просто так от нее не откупится.
Она подалась чуть вперед, не сводя с него взгляда. Забыв о своем раненом сердце и гордости, она страстно заговорила:
— Я говорю об этой неожиданной перемене. Еще вчера ты был принцем, который, тайком поселившись в отеле, угощает незнакомку из низших слоев общества и забрасывает ее комплиментами, чтобы получить свое. А когда он это свое получает, в тот же миг меняется, становясь безразличным и холодным. Отличная работа!
Надо было на этом и остановиться. Его открытый от удивления рот явно свидетельствовал об этом. Но Наташа уже завелась — не остановить!
Ей надо было наконец выговориться, иначе будет взрыв. И добиться хоть какого-нибудь понятного и логичного завершения этих странных отношений. И она знала: когда она закончит говорить, с ними будет покончено раз и навсегда.
— Это все?
— Вообще-то, нет. Подожди минуту, и ты услышишь всю мою историю, а потом — можешь идти на все четыре стороны.
Наташа и не рассчитывала на то, что он останется дослушивать ее. Она была готова к тому, что он поднимется и уйдет.
Но — чудо! — он сидел на своем месте с ледяным спокойствием и равнодушием. Что ж, тем лучше. Выслушает ее как миленький.
— По роду деятельности мне приходилось встречаться со многими людьми на протяжении многих лет: рок-звездами, известными актерами, VIP-клиентами разного рода, бизнесменами, людьми самых разных слоев. Каких только заказов мне не доводилось исполнять. Один парень, например, заказал три тысячи шестьдесят пять красных роз. Их надо было доставить на его помолвку. Другой — медиа-магнат — попросил, чтобы я подыскала и купила «порше» для его девушки и чтобы на машине обязательно красовался огромный бант. — Наташа сделала паузу, думая, что Данте тотчас перехватит инициативу, но он молчал, и тогда она продолжила: — Но вот появляется принц и говорит, что хочет некоторое время пожить в отеле инкогнито. Будучи хорошо вышколенным служащим, я, естественно, соглашаюсь выполнить его причуду. Но есть кое-что, чего я не понимаю.
Наконец она вызвала в нем хоть слабый импульс интереса.
— И что же это? — в его глазах появился огонек.
— А вот чего. Сначала этот парень надевает простые одежды и завязывает со мной дружбу. С ним хорошо и весело. Он заставляет меня думать, что я являюсь частью его жизни, пусть и на короткий момент.
Заставляет влюбиться в него, испытывать незнакомые доселе чувства.
Заставляет вновь поверить в мужчин.
Заставляет думать о будущем, каким бы расплывчатым и неопределенным оно ни было.
Заставляет поверить в счастливый сказочный конец.
Заморгав от навернувшихся на глаза слез, она продолжила свой монолог:
— А потом выливает на меня ушат холодности. Совершенно беспричинно. И заявляет, что уезжает.
Наташа вздохнула и откинулась на спинку стула.
— Я не обязан ничего объяснять, — выдал он через несколько секунд с каменным лицом.
— Разумеется, не обязан.
И отвернулась. Чувство стыда затопило ее. И с чего она решила, что должно быть иначе? Это же принц, в конце-то концов. Он никому ничего не должен объяснять. Или она какая-то особенная? Чем она отличается от других?
— Прощай, Наташа.
Данте отодвинул свой стул, поднялся и склонил голову в вежливом поклоне. На мгновение их взгляды встретились. Ее — вопрошающий и с надеждой, его — темный и непроницаемый. А потом мужчина развернулся и ушел… из ее жизни.
Данте заставил себя выйти из кафе, не оглядываясь назад. Хотя все его чувства молили об обратном: вернись, ты ей нужен.
Он больше не надеялся когда-либо встретиться с этой девушкой. Он решил расстаться с ней, выписав ей чек на большую сумму в качестве компенсации.
Промучившись в беспокойных думах всю ночь, он наконец сумел совладать с эмоциями и пришел к выводу, что лучшее решение — сменить отель. Он не мог дольше оставаться в «Телфорд-Тауэрсе». Не мог видеть снова Наташу, натыкаться на нее в холле, притворяясь, что между ними совсем ничего не было. Но каждый раз, как он закрывал глаза, перед ним возникала одна и та же сцена: Наташа рядом с Клэем, в его объятиях.
Вначале он хотел подойти к ней и прямо спросить, почему она до сих пор встречается со своим бывшим женихом, хотя сказала, что между ними уже давно все кончено.
Но не смог… слишком сильные чувства обуревали его в эти мгновения. Он боялся, что накричит на Наташу, либо, наоборот, коснется ее волос, почувствует свежий цветочный аромат… и все простит. Ни того, ни другого ему не хотелось.
И тогда он решил закрыться от нее щитом внешнего равнодушия, хотя добиться это было ох как непросто. Пусть она говорит ему что угодно, но ему нельзя ни на что реагировать. Он-то уже давно понял, что это единственный способ защититься от душевной боли и разочарования.
Не раз его использовал, и успешно.
Пригодится он и сейчас.
Наташу окружала оглушительная тишина. Ее пальцы сцепились так крепко, что не расцепить. Так она и сидела, пока к ней не подошел Луиджи с подносом.
— Твой молодой человек ушел? Какая жалость, — покачал он головой.
Луиджи любил узнавать что-нибудь новенькое, как и Элла. Но Наташе было не до сплетен.
— У него дела. Спасибо за кофе. Сказочный, как всегда.
Луиджи еще немного покрутился вокруг нее, желая получить свою порцию комплиментов, но, догадавшись, в каком состоянии пребывает Наташа, ушел.
Наташа осталась одна. Потрясенная и безмолвная.
Столь разительная перемена в поведении Данте поставила ее в тупик. Перебирая в памяти все его поступки, она все больше смущалась. Что произошло? Почему он вдруг стал совсем другим человеком? Впрочем, сейчас-то что думать? Он уехал. Поздно думать о причине внезапной перемены настроения принца и его поведения.