– Конечно, – принц уже чувствовал, что проигрывает. Надежда смелее смотрела в глаза своему несчастью и была честнее с собой. А он продолжал искать виноватых в Элладе. Вот это по-настоящему глупо. Не с геронтами нужно бороться. Кажется, ответ приходил. Его оставалось чуть-чуть подтолкнуть. – Я даю обещание измениться в новом году. Повторяйте.
– Я тоже даю обещание измениться в новом году.
– Я стану не просто хорошим магом, а самым лучшим. Первым в королевстве. Тогда моё право на трон больше никто не посмеет оспорить.
– Ого! – Надежда аж подпрыгнула на месте и стала к нему так волнующе близко. Почти коснулась рукавом. – А это возможно?
– Да, – Димитрайос сам не верил, что говорил это. Считалось, будто бы сила, данная при рождении, не росла. Только угасала к старости. – Долгие годы я старался сохранить то, что есть. Учился грамотно использовать, не растрачивать зря. Раскладывал каждое заклинание на составляющие, оптимизировал, преобразовывал. А стоило быть наглее. Идти туда, куда другие не осмеливались смотреть. Вы не знаете легенду о меролингах, я расскажу.
Надежда села, поджав под себя ноги, и превратилась в благодарную слушательницу. Принцу и раньше нравилось женское внимание, но сейчас оно окрасилось в особый оттенок доверия. Они только что открылись друг другу, поделились сокровенным. Пусть на короткий миг, но барьеров больше не существовало. Любых барьеров. И это окрыляло. Димитрайос верил, что он способен придумать любое безумство и воплотить его в жизнь. Но сначала нужно рассказать о некоторых тонкостях.
– С неба упала звезда. Она разрушила древний город и ушла глубоко под землю. Те, кто чудом уцелел, в ужасе разбежались. Бросили дома, семьи. Детей, придавленных обломками. И лишь один человек не побоялся остаться. Он слышал плач своей дочери. Звезда утащила обломки их дома с собой. «Куда ты лезешь, несчастный? Ты сгоришь! Спасайся сам». Но разве можно уйти, когда надежда ещё жива? Он взял факел и спустился в воронку. Скоро факел пришлось потушить, света хватало и так. Звезда обратилась в камень, но продолжала сиять. Рядом с ней лежала девочка. Плакала и звала отца. «Чего все боялись? – не понимал он. – Звезда не горела, просто светилась». Поднял ребёнка на руки и унёс. Так на Элладе появилась магия. Её впитали отец с дочерью и положили начало династии. Я хочу найти упавшую звезду. Говорят, она всё ещё в руинах древнего города.
– Может быть, – кивнула Надежда. – Если там были неизвестные науке радиоактивные элементы с чудовищно огромным периодом полураспада, то камень до сих пор светится и даёт силу.
– Да, – принц почувствовал небывалый прилив вдохновения. – Да, вы правы, именно так. Он долго светился, но те, кто приходил к нему, потом умирали в муках. Лишь немногие становились сильнее. Я – прямой потомок тех людей. Город затопили в эпоху правления моего деда, чтобы остановить охотников за магией. Но я знаю, как его найти. Всё получится.
– А что потом? – глаза девушки сверкали ярче звёзд. Димитрайос не мог налюбоваться.
– А потом я вызову узурпатора на поединок. Меня долго нет. Целый день. Палата геронтов объявила мой побег отречением. С выборами нового короля не стали бы тянуть. Софокл или Плиниус уже сидят на троне. По традиции и по всем законам у нас правит тот, чья магическая сила выше. Я вернусь и одержу победу в поединке. Докажу Элладе, кто их истинный король.
– Потрясающе, – выдохнула Надежда. – От души желаю вам удачи.
– Спасибо. А что же вы? – от улыбки уже болели скулы, но принц не мог остановиться. – Какое дадите обещание на Новый год?
– Э-э-э, – девушка смутилась. На щеках выступил очаровательный румянец. – Ох. Тогда я… Уволюсь с работы. Да, так и сделаю.
***
Надежда
Надо же было так ляпнуть, что до сих пор колени дрожали. Уволюсь я, ага. Десять раз. Уже руки тряслись от страха умереть с голоду. Да, ипотеки нет, кредитная карта всего одна, но и сбережений тоже нет. То, что откладывала на Турцию – не в счёт. Хватит на месяц обычной жизни. Плюс последняя зарплата, плюс премия, если руководство расщедрится. А дальше? Рынок труда сейчас никого не ждёт. Я могу полгода рассылать резюме и получать отказы. И в театре меня тем более никто не ждёт. Без образования-то. Чёрт. Ну, кто меня за язык тянул?