«И жизнь», – хотелось сказать, но принц не торопился. Шанс победить Лавра – да, остальное не следовало загадывать. Почему-то именно сейчас вспомнилось новогоднее шампанское, бумажка с надписью и привкус пепла. Вселенная уже исполнила его желание. Надя стала женой. А королевство в придачу ему никто не обещал.
– Я всё сделал правильно, – сказал принц в тишине каменного мешка. – Тогда, тридцать первого декабря за праздничным столом. Эллада без тебя мне не нужна. Я всё сделала так, как хотел. Я люблю тебя.
Тепло разлилось в груди, и вздрогнули кончики пальцев. Далёкое эхо принесло ответ:
– Я тоже тебя люблю, Дима.
Она услышала. Вселенная сегодня как никогда щедра на подарки.
Люк открылся с лязгом недавно смазанных петель.
– Пора, Ваше Высочество, – сказал Немезис, – рассвет окрасил горизонт.
Конвой для заключенного превратился в вооруженное сопровождение до арены. Пятнадцать лучших воинов королевской гвардии, одетых в парадную форму, десять боевых магов и распорядитель поединка. На эту должность назначили младшего сына Лавра. Узурпатор так боялся принца, что даже приближённым не доверял. Только семье. Давно ли? А как же Кассиус?
– Ваше Высочество, по правилам поединка вы обязаны сдать все артефакты, магические свитки и накопители энергии, – заявил распорядитель.
– Брачные браслеты меролингов являются исключением из правил, а больше у меня ничего нет.
– Но это тоже артефакт, – упирался Каликс. Потенциальный наследник новой династии. Худощавый и нервный юноша с прыщами. А где его старший брат? Зачитывал правила родному отцу?
– Артефакт, – согласился принц и протянул руку, – попробуйте снять, если сможете.
Вся Эллада знала легенду о фамильной ценности меролингов. Будто бы после свадебного ритуала браслеты нельзя снять, пока один из супругов не умрёт. Но насколько Димитрайос помнил, при нём её никто не проверял. А сын Лавра, решил попробовать.
Безуспешно. Минуту пыхтел, два заклинания увеличения силы наложил, взлом, «открой загадку», снятие чар. Стены каменного мешка мерцали разноцветными искрами, жадно поглощая магию. Каликс зло выдохнул и сдался.
– Хорошо. Можете оставить браслет себе. Прошу на выход.
Проверка, увы, не стала последней. Дорога на арену шла через допросную, где принца обыскали сначала артефактами, а потом вручную. Прохлопали плечи, руки, ноги, залезли в каждый карман и велели раздеться, но главный тюремщик вовремя остановил фарс.
– Катись в бездну, Каликс. Ещё одна попытка унизить обыском заключённого, и я решу, что твой отец – жалкий трус, не умеющий сражаться честно.
– А я уверен, что как раз наоборот, – зашипел прыщавый юноша. – Сочувствующие старой династии ради сохранения своих пригретых мест будут всячески проталкивать последнего меролинга на трон.
– Пригретое место? – усмехнулся Немезис. – Ты завидуешь должности тюремщика? С удовольствием уступлю её тебе. Потому как с ролью распорядителя ты явно не справляешься. Правила поединка читал? Или пролистал пару страниц, не заглядывая в текст? Претендент неприкосновенен. Все обыски и допросы вне закона. Король должен быть настолько силён, чтобы его сопернику даже мухлёж не помог. А твой отец слаб, вот и вертится, как…
Фразу тюремщик не закончил. Не дал Каликсу повода заявить об оскорблении достоинства короля. Но каждый, кто стоял в допросной, понял о чём речь. А принца ещё и стыдом кольнуло. Он всё-таки мухлевал. Резерв Нади намного больше его собственного. Было бы честнее взять только то, чем он мог распоряжаться до свадьбы и ни одной частицы силы сверху. Но разве Лавр был честен, когда сажал соперника в каменный мешок? Когда лишал его возможности защитить себя? Нет поединка с совестью не будет. С узурпатором и предателями играть в благородство нельзя. Принц возьмёт у жены то, что сможет взять и ударит.
– Мой отец вас всех казнит! – взвился Каликс. Мальчишка, не умеющий справляться с нервами. – Как старика Григориуса! Его голова уже покатилась по плахе. Ты похоронил тело или сжёг? А со своим что попросишь сделать, главный тюремщик?
У Димитрайоса в глазах потемнело. Удар, которого он никак не ожидал. Немезис стоял, опустив взгляд.
– Когда это случилось? – услышал принц свой охрипший голос. – Когда?!
– Ночью. Два часа назад. Каликс принёс постановление о казни со сроком исполнения «немедленно». Простите, Ваше Высочество, я не хотел говорить… Из-за поединка.
Потому что новость уничтожала боевой дух. Принц не позволил себе пошатнуться, схватиться за стену или ещё как-то показать слабость. Смерть наставника отзывалась жгучей болью в груди. Он ведь так и не поговорил с ним, не поблагодарил за всё, что он для него сделал. Не попрощался. Григориус сидел за стеной. Димитрайос верил, что вытащит его оттуда, как только победит Лавра и не успел. Казнь – целиком его вина. Его вина.