Из темноты и клубов дыма выступила призрачная фигура и воззрилась на Низама мертвенными бледно-голубыми глазами. Это и был тот самый лазутчик, чьи слова на военном совете помогли Низаму убедить Таса в необходимости напасть на Аламут. Но здесь, в призрачной дымке, он не был похож на обыкновенного лазутчика. В нем и человеческого-то было очень мало.
— У меня есть еще одно задание для вас, ассасинов, — сказал Низам. — Но действовать надо быстро. Ваша жертва сильно обогнала вас с самого начала.
Слуги опасались не напрасно. Ассасины были зловещей сектой убийц, которую царь Шараман давно изгнал за пределы своего государства. Они почти не воспринимали окружающий мир и постоянно пребывали в каком-то полусонном забытьи. Самое большое наслаждение доставляли им удачные попытки применения их смертоносного искусства. Однако, несмотря на то что секта ассасинов стояла вне закона, Низам взял их под свое покровительство — на всякий случай. Об этом не знали ни его брат, ни племянники.
— Это не повредит вашему искусству? — поинтересовался Низам, имея в виду наполнявший камеру дым, от которого кружилась голова.
— В клубах этого дыма мы видим картины нашего будущего, картины смерти, — сообщил Низаму ассасин. — Погрузившись в отрешенное беспамятство, мы можем найти всё, что угодно, в том числе твоего племянника.
Низам улыбнулся и произнес:
— Тогда, надеюсь, впереди вы скоро увидите еще одну смерть.
Глава двенадцатая
Далеко-предалеко от Бухары глаза Тамины вспыхнули от восторга. После долгой, утомительной езды, длившейся, казалось, целую вечность, их с Дастаном, похоже, ждал благословенный отдых. Вдалеке она заметила оазис, где зеленели пышные деревья и сверкал искристый голубой ручей.
— Наше путешествие проходит как нельзя лучше, — сказала она усталым, но довольным тоном. — Остановимся, пополним запасы воды, а потом пойдем дальше и к ночи постараемся миновать горный перевал, — велела она Дастану.
— Похоже, ты вошла во вкус, — рассмеялся Дастан. — Полюбила мной командовать — делай то, делай сё.
Как ни удивительно, общая цель заметно сблизила принцессу и юношу. В пути к Храму Хранителей они научились действовать сообща. Дастан только удивлялся, глядя, как легко Тамина приспосабливается к невзгодам тяжёлого путешествия. А ее привлекали несомненная доброта его сердца и сила характера.
Вот и теперь она ловко отвела Акша на водопой, а Дастан стал наполнять бурдюки. Оазис был так хорош, что даже глазам не верилось. Цветущий островок посреди безжизненного песчаного моря. Неужели на свете может существовать такое чудо!
К своему удивлению, вскоре Дастан и Тамина обнаружили, что они в оазисе не одни. Вместе с ними из ручья жадно пило воду существо, которому, казалось бы, в пустыне совсем не место. Страус.
Дастан долго глядел на птицу раскрыв рот. А потом понял, что дело неладно. Этот оазис и вправду слишком хорош. Юноша развернулся, выхватив саблю, и очутился лицом к лицу с шейхом Амаром.
Шейх растянул губы в издевательской кривой ухмылке, и из-за кустов хлынули его люди.
— Насколько я помню, расстались мы весьма поспешно, — проговорил он с насмешливой задушевностью. — Даже попрощаться не успели.
Дастан и Тамина испуганно переглянулись. Люди Амара взяли их в плотное кольцо.
— Мы идем по вашим следам уже много дней, — гордо сообщил шейх. — Та заварушка, которую вы учинили, растянулась на два дня. Вот этот, Батшеба, — он указал на страуса, — всё, что осталось от моей игорной страны. Поэтому мне пришло в голову, что единственный способ возместить свои убытки — отыскать двоих прелестных любовников, которые ввергли меня в эту пучину. За ваши головы я получу хорошую награду.
Несмотря на грозный подтекст шейховых слов, Дастан его не слушал. Его взгляд устремился на барханы, окружавшие зеленый оазис. Над ними кружились песчаные воронки. Недобрый признак.
— Шейх Амар, — взмолился Дастан. — Выслушай меня.
— И не подумаю, — огрызнулся Амар и подал знак своим людям. Те схватили Дастана и стали связывать.
— О благородный шейх, — воззвала Тамина. — Мы совершаем паломничество к святым местам.
Амар расхохотался:
— Что может быть святее, чем персидское золото?
Он снова подал знак, и Тамину тоже связали.
Сесо, метатель ножей из племени нгбака, подошел к Дастану и вытащил у него из-за пояса Кинжал.