Дастан покачал головой.
— Они не отстанут от нас, — заверил он своих спутников. — Они идут по следам своих жертв, настигают и убивают. Так они поступают всегда.
— Кто это — они? — в замешательстве спросил шейх Амар.
— Те, кто подослал нам этих змей, — Дастан осторожно подбирал нужные слова. — Те, кто владеет самыми тёмными тайнами Персии. Ассасины. Много лет они служили персидским царям, втайне убивали тех, кто был неугоден властителям, — объяснил Дастан. — Но мой отец своим указом изгнал секту из страны.
— Вот почему я не желаю платить налоги — не хочу, чтобы на эти деньги власть содержала отряды наемных убийц, — сказал воину-нгбака шейх Амар.
— Они пришли с юга, оттуда, где находится поместье Низама, — продолжал Дастан. — Видимо, он не выполнил приказа отца и сохранил секту. Ассасины — не обыкновенные солдаты, а религиозная секта убийц. Они тренируются таинственными древними методами. И беспрекословно выполнят всё, что прикажет Низам.
Никто не произнес ни слова. До сознания людей постепенно доходило, насколько страшна грозящая им опасность.
— Останавливаться нельзя, — повторил Дастан.
— Это тебе нельзя, — возразил Амар. — А нам можно.
— Нам бы очень пригодилась ваша помощь, — сказал шейху Дастан. — Иначе, боюсь, мы не сможем добраться до храма.
В пути Тамина и Дастан вкратце рассказали шейху, куда они направляются и зачем.
В ответ на эту просьбу шейх только рассмеялся.
— Приближается гроза. Вы собираетесь в бурю идти через Гиндукуш? — ответил Амар. — Вы притягиваете несчастья, как гнилое манго притягивает мух, да к тому же еще и сошли с ума.
Амар подал знак своим людям, те развернулись и поскакали обратно.
— В храме хранится много золота, — выпалила Тамина.
Шейх Амар навострил уши.
— Больше, чем могут унести десять лошадей, — заверила его принцесса. — Поможете нам — оно станет вашим. И никаких налогов.
Шейх Амар пожал плечами. Он еще никогда не отказывался от хорошего делового предложения.
Тамина вела небольшой отряд через пустыню к горам. Дастан, шейх Амар и его люди следовали за ней. Миновав заснеженный перевал Хайбер, они очутились в странах, на которые не простиралась власть Персии.
Невзирая на все тяготы пути, на лице Тамины не было ни следа усталости или страданий. Казалось, в ее душе царит полный покой. Это поразило Дастана даже больше, чем красота девушки.
Наконец, после многих дней пути через холод и снега, они вышли в земли с более мягким климатом. Тамина сошла с тропы и повела спутников через долину, окутанную туманом. В этой долине находился камень, в котором всегда хранился Кинжал. Сюда же надо было его и вернуть.
Глаза Дастана широко распахнулись. Долина была надежно укрыта от любопытных глаз — еще сто шагов назад он и не догадывался о ее существовании. И вдруг она раскрылась перед ним во всей красе — прелестный уголок, где среди зеленых полей виднелись каменные домики поселян.
— А я-то думал, тут будут золотые статуи и водопады, — разочарованно протянул шейх Амар.
Всю дорогу Дастан размышлял о Тамине и о легендах, которые она ему рассказала. Теперь же, глядя, с каким воодушевлением она смотрит на раскинувшуюся внизу долину, он внезапно всё понял.
— Ты происходишь от нее, верно? — спросил он. — От девушки, которая своей чистотой добилась помилования для людей.
Тамина кивнула:
— Хранители являются ее потомками. Это — священная обязанность, она передаётся из поколения в поколение.
Девушка окинула взглядом юного прекрасного принца. Он появился в ее жизни неспроста. Она понимала — на это есть веская причина. Кинжал зовет его за собой точно так же, как и ее саму. Она улыбнулась — Дастан улыбнулся в ответ. Перед ними стояла одна, общая задача. И решать ее они будут вместе.
Отряд продолжил спуск в долину. Но, добравшись до первого же дома, люди сразу почувствовали — происходит что-то неладное. Деревня казалась покинутой.
— Тихо-то как, — заметил Дастан.
Свернув за дом, они сразу увидели причину необычной тишины. У задней стены дома лежали мертвые тела четырех жрецов, охранявших храм.
— Они погибли уже давно, — сообщил Сесо, осмотрев тела. — Перед смертью их пытали.
Тамина задрожала от страха.
— Эти раны нанесены не простым оружием, — сказал Дастан.
— Ассасины? — догадался воин-нгбака.
Дастан кивнул.
— Они побывали здесь, — тихо сказал он. — Теперь Низам всё знает.
В эту минуту к ним подошел шейх Амар, успевший осмотреть несколько соседних домов.