— Есть и другой выход, — тихо сказал Дастан. — Непременно должен быть. И мы его найдем.
— Другого выхода нет, — ответила она, обернувшись на звук его голоса.
— Тогда позволь, я сам сделаю это. — Он вошел в воду и потянулся за Кинжалом.
Тамина покачала головой и объяснила:
— Вернуть Кинжал может только Хранитель. Только тот, кто способен воплотить в себе всё хорошее, что скрыто в людях, и донести это до богов. Тебе это не под силу.
Они напряженно смотрели в глаза друг друга. Укрытые от зрелища кровавой битвы, они всё же слышали лязг стали о сталь и крики боли, наполнявшие храм.
— Я готова к этому, Дастан, — сказала девушка.
— А я нет, — решительно возразил Дастан.
Битва, бушевавшая снаружи, всё же настигла их. На пороге храма вырос ассасин с кнутом, усеянным лезвиями. Он сразу же ринулся к Тамине, чтобы отнять Кинжал.
Кнут обвил ее запястье и дернул к каменной стене. От удара девушка потеряла сознание.
Ещё мгновение — и второй удар кнута рассёк бы ее надвое. Но на пути смертоносных клинков встал Дастан. Он отразил удар и бросился на ассасина.
Юноше еще никогда не доводилось сражаться с таким грозным противником. Удары кнута обрушивались со всех сторон с убийственной меткостью.
Однако и ассасину еще не приходилось иметь дело с противником столь умелым и ловким. Бой разгорелся не на жизнь, а на смерть — меч против кнута, ловкость против мускулов.
Сражаясь, Дастан увел противника подальше от Тамины и храма, оттеснил его на крышу крестьянского дома. Противники сцепились в решающей схватке — каждый норовил столкнуть другого вниз, оба с трудом удерживались на ногах. Юноша бросил взгляд вниз — там бушевала битва, земля была усеяна телами погибших.
В тот же миг Дастан акробатическим маневром метнулся в сторону, оттолкнулся от дымовой трубы, взвился в воздух и приземлился за спиной у наемного убийцы.
Ассасин развернулся и ловким ударом сбил Дастана с ног.
Юноша покатился по крыше и рухнул наземь. От удара у него перехватило дыхание.
Не успел Дастан прийти в себя, как ассасин соскочил с крыши, кинулся на него и вцепился в горло. Полузадушенный Дастан изо всех сил пытался разжать смертоносную хватку. Устремленные на него глаза убийцы были пустыми, словно незрячими; в них не читалось никаких мыслей, никаких чувств.
Дастан уже прощался с жизнью, как вдруг железная хватка ассасина внезапно ослабела. Грозный убийца бессильно осел на землю.
Дастан, хватая ртом воздух, увидел, отчего погиб его противник. Из спины ассасина торчал длинный меч. Кто же спас юноше жизнь?
Гарсив. Собрав последние силы, он приподнялся на колени и обрушил смертельный удар на врага. Умирающий военачальник спас жизнь брату, которого любил.
— Гарсив! — вскричал Дастан, бросился к нему и приподнял его голову. — Держись!
— Меч будет крепок, брат, — произнес смертельно бледный Гарсив. — Спаси Персию.
Дастан понимал: он ничего не может сделать для брата, разве что облегчить его страдания. Он осторожно опустил голову брата и вознес беззвучную молитву.
Внезапно он заметил, что вокруг наступила удивительная тишина. Этого не могло быть. Разве что… разве что битва закончилась и ассасины исчезли столь же таинственно, как и появились. Дастан удивленно огляделся. Это могло произойти только в одном случае.
Он кинулся к Тамине. Девушка стояла у входа в пещеру, и на ее лице была написана неизбывная скорбь.
— Кинжал? — спросил Дастан.
Тамина опустила голову.
— Его больше нет.
Дастан посмотрел на погибшего брата. Сколько же боли и горя принес его дядя своим стремлением к власти! Гнев и ярость обуяли Дастана.
Он поглядел на Тамину и торжественно поклялся ей:
— Мы вернем Кинжал.
Глава четырнадцатая
В тусклых лучах ущербной луны по улицам Аламута ехали верхом три фигуры, закутанные в плащи. Это были последние оставшиеся в живых ассасины. Они пустили коней быстрой рысью и вскоре достигли дворца.
Трое убийц вошли через потайную дверь, напрямую ведущую в покои Низама. Там они и нашли своего хозяина: он сидел за большим деревянным столом.
— Вы принесли то, о чем я просил? — требовательно спросил Низам.
Все трое сели, из-под плаща предводителя выскользнула смертельно ядовитая гремучая змея. Она, шипя, поползла к столу, под огоньками свечей затрепетал раздвоенный язык.