Ассасин выхватил меч, и Низам невольно отшатнулся. Клинок сверкнул, как молния; ассасин схватил змею и стремительным движением рассек сверху донизу.
В животе у рептилии был спрятан Кинжал.
— Дастан остался в живых, — предупредил главный ассасин Низама.
Визирь задумался.
— В конечном счете это уже не имеет значения, — решил он наконец. — Время сотрет его с лица земли.
— Смерть будет идти за вами по пятам, мой господин, — прошелестел ассасин. — Как и принц Дастан. Он непременно явится за Кинжалом.
— Не успеет, — уверенно заявил Низам.
Еще немного, и они отыщут Песочные Часы богов. Тогда Низам получит доступ к Пескам Времени. После этого он перепишет историю заново.
На следующее утро Тас стоял на балконе и смотрел на поверженный город Аламут. Он стал царем, но власть досталась ему слишком горькой ценой. Сердце его обливалось кровью при мысли об отце и предательстве (как он считал) брата.
— Ваше величество, мы отыскали подземные ходы, скрытые под улицами, — сказал Низам, подходя к племяннику.
— Подземные ходы — это неплохо, — в сердцах отозвался Тас. — Но оружейных кузниц мы так и не отыскали.
Низам понимающе покачал головой:
— Что, племянник, корона слишком тяжела?
— Тяжелее, чем я думал, — ответил Тас.
Низам постарался успокоить его:
— Кузницы найдутся. Храни терпение.
Тас помолчал, потом спросил:
— Есть новости от Гарсива?
— Нет еще, ваше величество, — солгал визирь.
Низам был не единственным, кто знал о тайных входах и выходах Аламута. Принцесса Тамина проникла в город через один из секретных подземных ходов и теперь приглушенным шепотом разговаривала со своей доверенной служанкой. Рядом стояли Дастан, Амар и Сесо.
— Ее подруга, живущая во дворце, рассказывает, что персы отыскали подземные ходы первого уровня. Еще полдня, и они доберутся до Песочных Часов.
Дастан понимающе переглянулся с шейхом Амаром и Сесо. После битвы в долине бывшие разбойники добровольно вызвались помочь Дастану и Тамине в их благородном деле.
— Низам хранит Кинжал в Высочайшем Храме, — добавила Тамина, указав на высокое здание на центральной площади Аламута.
Служанка сказала что-то еще, и бурный отклик Тамины насторожил Дастана.
— Что она говорит?
— Говорит, будто Кинжал охраняют какие-то демоны, — перевела Тамина. — У одного из них глаза как уголья, кожа покрыта складками, как земля в пустыне, и он с ног до головы покрыт шипами.
Дастан сразу понял, о ком идет речь.
— Ассасин.
Девушка проговорила что-то еще, и Тамина перевела:
— Он наложил на священные покои смертельное проклятие. Тот, кто осмелится подойти ближе чем на двадцать шагов, погибнет страшной смертью.
Тут заговорил Сесо:
— Кое-кому нет нужды подходить так близко.
В его словах был резон. Вчетвером они быстро разработали план. Чтобы его осуществить, метателю ножей надо было проникнуть в Высочайший Храм.
Тамина подробно описала расположение покоев во дворце. Шейх Амар и Сесо приблизились к персидским стражникам у ворот дворца и изо всех сил постарались напустить на себя жалкий, изнеможденный вид.
— Подайте глоток воды несчастным путникам! — жалобно взмолился Амар.
Стражник улыбнулся, а потом плюнул на него. Остальные захохотали. Улучив момент, Амар и Сесо достали из-под плащей короткие лопаты и короткими торопливыми ударами уложили стражников.
Напоследок Амар, чтобы не оставаться в долгу, плюнул на своего обидчика.
Сесо распахнул ворота храма, но войти не успел: на пороге Амар тронул его за плечо.
— Ты уверен? — спросил шейх.
Сесо кивком указал на Дастана:
— Я в долгу у этого мальчишки.
Амар не поверил своим ушам:
— Ты же нгбака, гроза нумидийских равнин! Все эти разговоры о благородстве — не то тесто, из которого мы все вылеплены.
Сесо рассмеялся и похлопал Амара по плечу:
— Дружище, тебе когда-нибудь говорили, что ты слишком много болтаешь?
Они поглядели друг на друга и от души расхохотались. Друзья бок о бок прошли через множество приключений, и вполне могло оказаться, что это станет для них последним.
Бросив на друга прощальный взгляд, Сесо взбежал по лестнице, ведущей в храм. Он на цыпочках, но очень быстро пробежал через множество залов и остановился перед дверью, ведущей в святилище.
Он ощупал свою перевязь. На ней осталось всего два метательных ножа. Глубоко вздохнув, Сесо ворвался в покои.
Ассасинов нигде не было видно. А на резном пьедестале посреди святилища покоился Кинжал.