— Спасибо за то, что помог Гарри.
Голос словно возникал внутри его сознания. Да и сама она, похоже, была видна только ему — по крайней мере, её копия ничем не дала понять, что заметила её появление. Возникшая из камня Лили ни в чем его не упрекала; наоборот, её взгляд светился радостью от встречи со старым другом. Но Снейпа вдруг снова захлестнуло чувство вины за свое невольное предательство.
— Прости меня, — одними губами произнес он, и тут же понял, что слов не нужно: он будет услышан и так.
— Сев… — Лили едва заметно улыбнулась и прикоснулась к его плечу. Призрачная рука прошла сквозь тело, оставив едва уловимое чувство тепла, подобное тому, что возникает от прикосновения патронуса. Но этого было достаточно. Здесь, на этом пустынном, залитом мертвенным светом берегу, у него есть союзник… А главное, Снейп наконец почувствовал, что она простила его, и, наверное, уже давно. На душе стало гораздо легче, и он ощутил прилив энергии и внутренней силы, словно наконец оборвал тяжелый якорь, привязывающий его к прошлому болезненным сожалением о своих ошибках.
— Ты поможешь мне?
— Я не так много могу сделать, — покачала головой Лили. — Но я смогу забрать у неё мое лицо.
— Этого будет достаточно, — заверил ее Снейп.
Золотистая фигура скользнула к реке, обрушившись на двойника сияющим водопадом света. Камень, который Снейп всё ещё продолжал сжимать в пальцах, стал нестерпимо горячим. Он невольно разжал кулак, и камень, с резким стуком упав на твердую землю, раскололся надвое. Призрак Лили исчез, и отброшенная им Смерть сменила облик. Её лицо стало тысячей лиц, перетекающих одно в другое. Снейп то и дело узнавал в нем знакомые черты умерших друзей и врагов, но они задерживались лишь на мгновение, сменяясь другими, а те, в свою очередь, уступали место третьим.
И тогда профессор наконец решился. Он снова поднял палочку и, направив ее на противника, нанес удар…
* * *
Снейп не рассчитывал на мгновенный успех. Он бесшумно двигался вокруг Смерти, посылая в нее одно заклятье за другим. Всё, что он знал: Темная магия, непростительные… Одержав победу, он будет вправе потребовать выполнения своих условий.
Быстро поняв, что использование обычных заклинаний не дает результата, он на ходу стал придумывать новые. У него был большой опыт создания всевозможных чар, но теперь, имея в своих руках непревзойденный инструмент для воплощения своих идей, он творил все более и более мощные заклятья… Огненные змеи и драконы, сотканные из ночной тьмы, послушные мановению его руки, неслись навстречу Смерти; бледные молнии рассекали мутное небо и обрушивались вниз потоками испепеляющего огня; он посылал в неё смертоносные лучи чистой энергии, концентрированной магии, которой не было названия ни в одном языке мира…
Палочка послушно отзывалась на любое его желание, позволяя творить невероятные вещи; она словно стала продолжением его руки, частью его мозга и сердца. Она с радостью делилась с хозяином своим могуществом, подсказывая все новые и новые варианты нападения, позволяя попробовать все более сильные чары. Он наслаждался своим могуществом и той силой, которую давала ему Старейшая палочка, в глубине души преклоняясь перед противником, который отражал все его атаки так же непринужденно, как сам он отбивал бы заклинания первокурсника. Его не удивляло, что соперник не нападает на него, хотя с легкостью уклоняется от всех его атак. Смерть наносит единственный, но верный удар. Но он не должен этого допустить. Ему нужна эта победа!..
Он не чувствовал ни времени, ни усталости, ни даже собственного тела, превратившегося в проводник его воли от сознания к руке. Но даже в пылу битвы Снейп не мог не замечать, что, несмотря на все его усилия, Смерть подходит все ближе и ближе.
Какая же сила может остановить её приближение, если даже Старейшая палочка не способна на это?! Казалось бы, с помощью этой палочки при его опыте и таланте должно быть возможно всё: он чувствовал себя способным сдвинуть горы… Да что там горы! Он может заставить Землю вращаться в обратную сторону, изменить пути движения звезд, стать господином вселенной!..
Снейп замер, ужаснувшись собственному величию. Всю жизнь он старательно собирал знания, копил опыт, развивал свой талант, и вот теперь, когда в его руке была настоящая сила, он вспомнил предостережение Дамблдора. Он здесь не для того, чтобы драться… И даже, в сущности, не для того, чтобы победить… Снейп вдруг осознал, что ему позволено беспрепятственно попасть в это место только для того, чтобы отдать долг. Палочка сулила ему гораздо больше, и он, поддавшись на её безмолвные уговоры, чуть не забыл о своей цели, опьянев от бившей через край магической силы. Но в его руках теперь была жизнь Лили, и никакая магия не могла значить для него больше.