— Шеф сказал, что вы привезли нам водный камень. — Начал кабан, нацепив пенсне и достав ворох бумаг из дипломата. — По протоколам, мы должны проверить наличие у вас товара, подписать накладную и выдать награду, за вычетом обменного курса РТК.
— Так бы сразу. — Кивнул Ранма. — Син, покажи им камень.
Паренек выудил из кармана голубой камешек и положил на стол.
— Позволите? — Спросил Рокширов, доставая инструменты из того же дипломата.
— Валяй. — Махнул рукой полукровка.
Огромный зверолюд сперва обмерил камень штангенциркулем, после чего взвесил и сделал кое-какие расчеты на голонаруче, на всякий случай перепроверив их три раза. Затем достал микроскоп и внимательно изучил каждый миллиметр камня, капая на тот водой из пробирки. Камешек удваивал количество воды, что касалась его, странная химическая формула минерала синтезировала жидкость прямо из воздуха, используя как катализатор, стекавшую по нему влагу. Зрелище того, как огромный РТКшник проводит почти лабораторные опыты, где требовалась филигранная точность, завораживала. Синдзи был весьма удивлен: как эти два полудурка научились подобной тонкой и ответственной работе? Ранма успел съесть свою порцию и заказать еще две, пока оперативники проверяли подлинность камня. У полукровки в последнее время у него зверски разыгрывался аппетит. Вайлет предположила, что это все от того, что он использовал браслет и кольцо, снятое с преторианцев. Пират старался не снимать их ни на секунду.
Наконец, все тесты были окончены.
— Да, это он. — Довольно хрюкнул Бибенко, посмотрев на измерения, проведенные его коллегой и сравнив с теми данными, что у них были.
— Ваша награда. — Носорог вытащил из вещмешка золотой самородок.
— Миллионов на 10 потянет. — Поддержал того другой РТКшник.
— Уговор был на 50! — В очередной раз стукнул по столу Ранма.
— Дык то не с нами. А с кровососами. — Рассмеялись оперативники. — В любом случае — все претензии шефу. Брать награду будете?
Полугном сгреб золото в карман. Странно, что никто из редких посетителей не обратил внимания на драгоценный металл. Неужто подобные самородки не были здесь чем-то удивительным?
— А теперь к основному делу. — Довольно сказал Рокширов, доставая толстую папку с досье.
Ранма принял протянутую ему папку. Удивительно, что эти двое РТКшников до сих пор пользовались физическими носителями, пренебрегая планшетами. Он не мог знать, что Влэд наотрез отказывался доверять хоть что-то из данных компьютерам, хоть и ценил робототехнику, в противовес Кобе, что наоборот — любил аккуратные электронные таблички и ненавидел андроидов, предпочитая им живую силу. "Знание — сила, оберегай его." — Любил приговаривать глава контрразведки РТК.
Полукровка принялся читать досье.
Полковник РТК Курц Конрад. В течении 30 лет возглавлял промысел РТК на Крайнем рубеже. Охотился на тварей, обладавших причудами. Образцовый офицер, проявлявший крайнюю степень эффективности при выполнении заданий. Процент неудач колебался в районе статистической погрешности, что было сродни чуду, в условиях Крайнего рубежа. Любим подчиненными и уважаем вышестоящим составом.
Тем страннее казалось то, что чуть меньше полугода назад он прекратил выходить на связь. Его отряд решил подняться вверх по Красной реке, в дельте которой стояла Сайга. Они били зверя и добывали драгоценности по всему течению реки, присылаемые ими караваны ломились от богатств, исчисляемых миллиардами кредитов. Но со временем, сопровождающие караваны оперативники становились все безумнее. Последняя баржа, что прибыла в город, была приведена лишь одним офицером. Позже он сошел с ума и совершил суицид, сбросившись в лавовую реку. Перед смертью он кричал, что идет в Шибальбу, к своему богу.
— Ну что, беретесь, пираты? — Хрюкнул Бибенко. — У шефа сейчас каждый человек на счету, чем не повод проявить себя?
— Если только выживите. — Рассмеялся Рокширов. — Я бы ни за что не сунулся в те края, хоть под трибунал отдайте.
— Ну мы то поотважнее вас будем. — Оскалил улыбку Ранма. — Его заинтересовал этот полковник Курц.
Оперативники переглянулись и дружно рассмеялись. Они явно не верили, что команда Алой крысы справится с порученным заданием. Носорог утер соплю, которую умудрился свесить во время смеха, и достал из дипломата еще один договор.
Контракт на убийство полковника за личной подписью Влэда. С наградой в 200.000.000 кредитов и пожалованием каперской лицензии и еще 100.000.000 кредитов на оплату членства на год.
Синдзи поперхнулся, увидев такие огромные цифры. Подобная награда могла лишь снится пиратам, обычно они не поднимались выше пары-тройки миллионов за миссию. 10.000.000 кредитов уже были редкой удачей, а тут треть миллиарда, пусть часть из них и шла в уплату членства в каперский фонд. Такой шанс выпадал лишь раз в жизни, и то — далеко не каждому. Ольгерд лишь равнодушно глушил заказанное и забытое капитаном пиво, словно это была вода, глядя на ворох документов. Мечнику надоела вся эта бумажная волокита и он встал из-за столика, после чего начал приставать к бармену, требуя от того самого крепкого самогона, что был в этой захудалой тошниловке. Тот в ответ достал бутылку лауданума, которую мастер тут же сторговал за бесценок.
Ранма пробежался алыми глазами по договору. Вроде никакого подвоха нет, ни сносок, ни мелкого текста, ни секретных надписей, написанных водными знаками. Он прикинул риски, взвесил все за и против. Затем поставил свою подпись. Контракт был заключен. Полковник Курц должен был быть убит.
— И не забудьте поторопиться, пираты. — Бросили им уходящие оперативники. — Мы слышали, что Ной тоже должен взяться за эту миссию.
Полукровка переломил пополам металлическую ложку, едва услышал имя этого ублюдка.
***
Подготовка корабля к подъему по реке растянулась на большее время, чем изначально рассчитывали пираты. Корпус "Буреносца" был укреплен специальным раствором, который препятствовал более агрессивной среде Крайнего рубежа, на палубы установлены бластерные орудия, в том числе тяжелые, способные сбить винтокрыл или средних размеров ховер. Местные рабочие, что устанавливали их, смеялись, что их хватит только для того, чтобы отгонять летающих завров, охочих до пиратской крови, но никак не справится с крупными рептилиями, которые обитали в джунглях. Пара дюжин местных головорезов изъявили желание присоединится к команде Алой крысы, все же какая-никакая слава за пиратами имелась. Лея едва не сошла с ума, стараясь оформить каждому из новичков договор, учитывая медицинскую страховку, долю от добычи с учетом колебания курса и обеспечения каждого из пиратов подходящим снаряжением и провиантом.
Удивительно, но среди новобранцев оказалось много знакомых с пиратами, что плавали с Ранмой. Видимо все, кто так или иначе ходил в море, был знаком друг с другом. Некоторые даже оказались родственниками, как два зверолюда по фамилии Куджу, один из которых попал в плен к рептилоидам, а другой в это время сделавший себе имя на охоте за морскими тварями. Капитана радовало то, что его отряд стал больше, в нем теперь числилось восемь десятков пиратов. Один из новичков, покрытый буграми мышц человек с шрамом на половину лица, предложил полукровке спарринг в армрестлинг, явно намереваясь испытать кэпа на прочность. Ранма с легкостью завалил того. По сравнению с космическим ящером пират оказался слабоват. Больше авторитет капитана не подвергался сомнениям.
***
Крид и Элис стояли спина к спине, окруженные разъяренной толпой. Кое кто из них угрожал пиратам, стоя в одних носках.
— Жулики! — Рыкнул один гном, потрясая топором.
— Шулера! — Поддержал его одноглазый пират, с изъятым глазным имплантом, который тот ставил на кон.
— Голословные обвинения! — Ответил Крид, стараясь держать всех окружавших его на мушке. — Что бы я, знаменитый Стальной караванщик, да жульничал? Абсурд!
В ответ в него полетел булыжник. Элис поймала тот на лету и раскрошила в ладони.
— Мальчики и девочки, если вам так хочется сыграть в игру, ставками в которой будут ваши жизни, то я с удовольствием поиграю с вами.