Ранма наблюдал за зрелищем, словно завороженный. Вокруг на целый километр не было ни единого листочка или камня. Лишь ровный, безжизненный пейзаж.
Послышался вой и гул.
— Прибыли, наконец-то. — Улыбнулся гном, продолжая смотреть в бинокль.
Пираты подняли головы кверху. Из-за грозовых туч показались тяжелые боевые винтокрылы и ховеры под знаком РТК. Целая воздушная эскадрилья, никак не меньше 50 машин. Из головной машины им помахал странного вида человек в одной шляпе и камуфляжных штанах, что включил странный оркестр из динамиков винтокрыла. Вниз, на головы мегаарахнидов посыпался град бомб. Все на холмах заволокло зеленым туманом. Секундой спустя на его месте бушевал огненный шторм. Эскадрилья развернулась еще на один заход, отбомбилась по холмам и взяла курс обратно в Сайгу. Ни одна воздушная яма, что была смертельно опасна в море, не встретилась на их пути.
— Будь благословен тот, кто придумал этот газ. Обожаю запах фосфикса, кэп! — Расхохотался гном, толкая Ранму в плечо. — Выкуривает этих тварей на раз-два. Прислушайся. Слышите, как лопаются их панцири?
— Мерзкий звук. — Поежился Крид.
— Они еще нескоро вернутся. Месяц, может два, спокойно поживем. Пойдемте господа пираты, отдохните от бурной ночи. — Комендант убрал бинокль в карман килта. — Снаряды можете оставить себе, это добра у нас навалом. К завтрашнему утру починят артрасчеты и все будет как раньше.
— Тогда я спать пошел. — Сказал смертельно уставший Син.
Гном и пираты спустились на пирс и прошли дальше, вглубь заставы. Тут и там сновали РТКшники, но были и простые наемники, со всех концов Твайлайта. Криду показалось, что среди них он заметил кого-то из благородных, но пирату некогда было разглядывать что-либо. Пострадавших от нападения, в основном с оторванными конечностями и рваными ранами, врачи латали прямо на свежем воздухе. Кое-кому к вечеру обещали протез вместо отсеченной руки, местные не особо переживали по этому поводу. Потеря конечности было обыденным делом, у иных все тело было заменено аугметикой, делая их больше похожими на машин. Мертвых предавали Красной реке, да с такой будничной простотой, что полукровка невольно поежился.
Не избежал внимания местных и сам капитан. Ранма не понимал, почему над ним посмеиваются, и было уже решил, что все из-за роста. Потом до него дошло, что он мог считаться великаном среди гномов, на голову возвышаясь над каждым из них. Еще секундой позже он осознал, что щеголяет по заставе в одном килте. Промаршировавшая мимо когорта гномов не преминула пропеть мерзкую частушку по этому поводу.
***
— Значит ищете полковника Курца? — Спросил комендант, наливая себе алкоголь в огромный двухлитровый графин из-под цветов.
Он терпеть не мог мелкую посуду.
— Да, нам поручили найти его и его отряд. — Ответил Ранма, кивнув головой.
Он решил умолчать о том, что ему поручено убить полковника. В этих диких краях нужно было следить за языком.
— Он — лучший из всех, кого я знал за свои годы. — Продолжил комендант. — В свое время служил под его началом, ходили вместе с ним на завров-тиранов, вглубь континента. Знатно я тогда поднялся, смог старшего сына отдать в высшую школу конструкторов на Рейвии. Правда корпорацию, где он работал, недавно разворотили под ноль какие-то сумасшедшие пираты. Съехали по небоскребам в море, представьте себе?
— Немыслимо. — Крид закашлялся, услышав про их заварушку с корпорацией Ди.
— Комендант… — Прервал его полукровка.
— Уиллард. — Подсказал капитану Крид.
— Уиллард. — Продолжил Ранма. — Как вы думаете, что заставило Курца подняться до устья реки? Легенды о золотом городе?
Гном рассмеялся.
— Конраду никогда не было дела до золота или драгоценностей. Понимаешь, кэп, он — не как мы. В наших жилах течет концентрированная жадность, а он был равнодушен к материальным благам.
— Что же тогда сманило его на столь опасную авантюру? — Спросил пират.
— Сила. — Ответил гном.
— Сила? — Удивился Ранма.
— Да. Капитан, знакомы ли вы с легендой о Воине?
— Первый раз слышу.
Гном налил себе еще выпивки, казалось, что он боялся протрезветь в этом аду, и начал свой рассказ.
***
Однажды, когда тени были длинными, а Рубеж — местом, где не ступала нога колониста, в эту непокорную землю пришел Воин. Он покорил дикие племена рептилоидов, что населяли эти земли и сразил множество зверей, что обладали причудами. Из их праха он выковал оружие, которое могло контролировать силы природы, и даровал его своим последователям. А рептилоиды, которых он покорил, провозгласили Воина своим божеством и открыли ему тайны биотического огня. Легенды гласят, что воин погиб, пытаясь укротить древний вулкан, обрушивший свою ярость на золотой город Ику. И с тех пор ящеры ищут себе нового покровителя, а многие из авантюристов Рубежа отправляются на поиски этого города, но безуспешно.
***
— Значит у нас ничего не выйдет. — Пожал плечами Крид, дослушав легенду. — Глупо полагать, что мы сможем отыскать Ику.
— А нам и не нужно. — Улыбнулся Ранма. — Награда, которую сулят РТК за то, что мы найдем полковника вполне меня устроит. Плевать, нашел он город или нет.
— Кстати, о награде. — Порылся в столе комендант. — Вот, забрали с лидера племени ящеров, которого завалили в том месяце. Хорошенько нас он тогда потрепал, но я его своим морозным молотом то угваздал. Решили обруч отдать мне, раз я тоже тут главный, да вот беда — биотикой не владею, мне эта побрякушка без надобности. Считай мой личный тебе подарок, кэп. В благодарность за помощь, я же вижу, что эти змеи у тебя — не обычные тату. У старика глаз наметан.
Ранма осторожно принял из рук коменданта презент. Обычный золотой обруч, без инкрустированных камней. Но едва полукровка водрузил его на голову, его тело тут же пронзил поток странной силы. Несомненно, это украшение было подобно тем двум безделушкам, что Вайлет сняла с преторианцев на острове Источника, и которые нынче красовались на руке Ранмы. Пират довольно улыбнулся, если он встретит еще рептилоидов в этих краях, то он просто будет обязан забрать их украшения. Чтобы самому стать сильнее. Кажется, он начал понемногу понимать этого полковника Курца, что тоже жаждал силы, как и сам Ранма.
***
Рыжий мечник и эльфийка не на шутку сцепились на первой палубе. Мастер пытался вырвать из рук девушки ящик с пойлом, которое она решила выменять у местных на нужные ей вещи и информацию.
— Нет, пожалуйста, на кой черт нам сдались эти проклятые карты, милочка?! — Протестовал Ольгерд.
— Здесь не работают радары, господин Эверек! — Настаивала эльфийка, топая ножкой и пытаясь отобрать алкоголь. — Нам нужны эти сведения. Что если магнитная буря выведет из строя всю нашу электронику? Нас спасут только карты.
— У нас есть Солер! — Не унимался мечник. — Хлопнет, топнет, обернется вокруг оси три раза, наколдует чего-нить. Не пропадем.
— О чем спорите? — Зевнула, проходящая рядом Вайлет, завернувшись в халат.
— Господин Эверек не желает обменивать алкоголь на данные о местности. — Пожаловалась Лея.
Вайлет сложила два и два и загородила собой эльфийку.
— Ничего страшного с тобой не случится, если одним ящиком станет меньше, фон Эверек. — Грозно рявкнула на мечника юная девушка.
— Но золотко… — Жалобно взглянул на нее Ольгерд.
Девушка на секунду засомневалась, увидев умоляющий взгляд рыжего мечника, но тут же пришла в себя. Не хватало, чтобы капитан спился раньше, чем они смогут найти этого чертового офицера посреди этой глуши.
Вайлет щелкнула пальцами, к ней подлетел небольшой коптер с красными окулярами, похожий на ястреба. Девушка знатно проапгрейдила его с тех пор, как набрала запчастей с Электрического замка.
— Спарда, возьми у нашей подруги груз и помоги ей. — Она злобно зыркнула на Ольгерда. — И смотри мне, чтоб никаких контактов с этим алкоголиком. Иначе разберу на запчасти.