— Ты шефа то не тронь. — Пригрозил ему носорог. — А пираты были.
— Были, да уплыли. В смысле на задание. От РТК. — Добавил кабан.
— И куда же? — Спросил капитан.
— Ясно дело куда. — Улыбнулись оперативники. — На поиски полковника Курца Конрада.
Они долго не могли понять, почему Ной подбежал к поручням у палубы и долго-долго орал в пустоту.
***
Крид смотрел на медленно проплывающие перед его взглядом джунгли. Они уже третьи сутки, как плыли дальше, вверх по Красной реке. Крепость гномов осталась далеко позади, за эти три дня они встретили лишь две груженые баржи и один потрепанный пиратский корабль, капитан которого попытался вызвать полукровку на дуэль. Ранма одолел их лидера всего одним ударом.
После этого пираты отвалили команде Алой крысы капитанский залог — почти полный трюм провизии, в основном фрукты и орехи, и, на какой-то хрен, ездового завра, правда такого мелкого, что на нем мог кататься лишь ребенок. Или полугном. Ранма назвал его Быстрым вагоном. Якобы из-за его сходства с поездом монорельса и того факта, что красные полоски на морде монстра похожи на такие же линии у Рязанских вагонеток. Причем сделал он это, несмотря на протесты всей команды, и утверждения того, что у капитана совсем плохо с фантазией.
По предположениям Леи, до последней заставы на реке было еще больше четырех суток пути. Вокруг происходила целая куча ничего, Крид уже заждался какого-нибудь приключения. Но небольшого, минут на 15–20. Внезапно стрелок отвлекся от созерцания джунглей. Его взгляд приковало судно, что стояло на якоре, почти на горизонте, там, куда едва дотягивалась острота его глаз. Он поспешил в кают-компанию, помахав по пути Солеру, что отдыхал лежа на палубе, и глубоко дышал, накапливая энергию.
Стрелок вломился в кают-компанию, откуда доносился звон электрогитар и бас-свирелей из колонок аудиосистемы, под аккомпанемент выкриков и ставок: матч по покеру был в самом разгаре. Ранма и Ольгерд уже вылетели, старпом усмехнулся, — братишке никогда не везло в азартных играх.
На столе оставалась лишь одна не открытая карта, да и комбинация на руках игроков могла быть любая. Пираты играли в 7-карточную версию холдема, а сами брали по 3 карты вместо двух, что увеличивало количество комбинаций до каких-то невероятных чисел. Вайлет сверлила соперников своим самым злобным взглядом, явно надеясь одержать победу. Но если на Элис это не оказывало никакого эффекта, то Синдзи закрылся своими картами и пытался, как мог, избегать зрительного контакта с механиком.
— Уравниваю! — Рявкнула она, подбросив на кон 4000 кредитов.
— Открывай. — Поддержала Элис, явно уверенная в своей победе.
Последняя карта перевернулась рубашкой вниз.
— Каре. — Выложила карты Вайлет. У нее было 4 дамы.
— Фулл хаус. — Обреченно вздохнула Элис, бросая карты на стол.
Ее аналитика подвела.
— Шкет, а у тебя что? — Повернулась к нему Вайлет.
— С…стрит флеш. — Выложил карты рулевой.
Вайлет скинула ближайший стакан со стола, встала и схватилась за голову. Она терпеть не могла проигрывать. А факт того, что ее обыграл Син, который толком то правил не знал — выбесил ее окончательно, ведь девушка уже успела в мыслях насладится победой над андроидом.
— Ребята, не хотел отрывать вас от веселья, но прямо по курсу — корабль. — Известил их старпом.
— Враждебный? — Напрягся Ранма.
— Нет, вряд ли. — Пожал плечами Крид. — Я вообще думаю, что на нем ни души.
— Пойдем, глянем? — Взяв катану в руки, сказал капитан.
Пираты вышли на палубу.
— Что там, Сол? — Спросил полукровка, увидев смотрящего в сторону корабля навигатора.
— Не знаю, мистер Васар. — Ответил тот. — Я не чувствую на этом судне ни души.
— Корабль-призрак! — Выкрикнул старпом.
У Крида затряслись коленки, он уже хотел было дать деру обратно в кают-компанию и уговорить Сина расстрелять этот проклятый корабль атомными снарядами, когда его ухватил за шкирку Ольгерд. Стрелку начинало казаться, что так он мстит ему за приколы, которые Крид вытворял с рыжим мечником.
— Заяц, ты только подумай. — Начал он. — Корабль, на котором ни души. Там может быть полно сокровищ, которые тебе и не снились. Совершенно бесхозных.
— Или тьма-тьмущая ебучих приведений! — Не унимался Крид. — Мне этого добра в Электрическом замке хватило, если хотите туда соваться, то точно без меня.
Мнения команды разделились. Против обыска корабля выступили ожидаемо Крид и Синдзи, которого стрелок до чертиков перепугал историями о приведениях. Так же против была Элис, в основном потому, что не видела смысла в авантюре с неясным исходом, логика машины в этом плане была неоспорима.
"За" выступил, очевидно, Ольгерд, уже приготовившийся к схватке с призраками и смазавший свой клинок каким-то вонючим маслом с серебрянкой. Он утверждал, что этой хитрости научился у одного охотника на чудовищ. Так же за то, чтобы разведать, что случилось на корабле выступил Солер, рыцарь мотивировал это тем, что мог попросту ошибиться и не почувствовать слабую душу в этом, полном жизни, краю. Кто знает, может быть на корабле были раненые и им нужна была помощь? Настоящее сердце рыцаря. "За" высказалась так же Вайлет, у девушки заблестели глаза при виде бесхозного корабля, с которого можно было снять оружие и прошерстить трюмы на предмет полезных гаджетов. Ранма взглянул на Лею, решающий голос был за ней. Девушка кивнула, сказав, что тоже боится призраков, но разделяет доводы Солера и Вайлет, что на корабле могут быть раненые, или, если он пуст, — то на нем можно поискать что-то полезное.
Решено было сблизится, перекинуть мостик, взять с собой с десяток пиратов с холодным оружием, чтобы не создавать лишнего шума и спуститься на палубу судна. Крид наотрез отказался спускаться на корабль-призрак и Ранме ничего не оставалось, как вытащить из своего лазарета вампира, на случай если на корабле все же будут раненые. Хаус было заикнулся о том, что работа на выезд оплачивается отдельно, но полукровка погрозил перед его носом пылающим кулаком. Кровосос оценил риски и благоразумно заткнулся, не желая расстраивать своего капитана.
Корабли сблизились. На палубу ступили Ранма, Ольгерд, Вайлет, Солер и Лея. Элис порывалась было последовать за хозяйкой, но капитан заверил ее, что все будет хорошо и что ей лучше последить за кораблем. И особенно — за Кридом и Сином, которые заперлись на кухне и выскребли все запасы приправ и соли у корабельного кока, очертив вокруг себя круг и дрожа в нем от ужаса. ИИ с некоторой неохотой согласилась на предложение капитана.
Первый же шаг полукровки отозвался стоном ржавой палубы корабля. Судно было старым и стояло здесь уже очень давно. Тут и там облезла краска, кислотный дождь проел настоящие проплешины в палубе. Корабль явно долго не подвергался обслуживанию, раз пришел в такое плачевное состояние. Вряд ли тут кто-то был.
Словно в опровержение мыслей капитана послышался противный скрежет, будто кусок металла пытались выжать, словно полотенце. Пират приказал отряду перейти в боевую готовность. Они, соблюдая боевой порядок, прошли по всей первой палубе до главного входа, но звук не повторился.
— Это может быть усталостью металла. — Предположила Вайлет.
Пираты зашли в кают-компанию, которая была похожа на ту, что находилась на их корабле. Лея взяла одну из фотографий в рамочке и сдула с нее пыль и пепел. На картинке были изображены двое: статного вида бледнолицый эльф и молодая девушка с ребенком на руках. Эльфийка развернула фоторамку и прочла надпись на обратной стороне:
— От Эрис, любимому Диего. — Прочла она. — Возвращайся скорее, иначе пропустишь как растет наша дочь.
— Знаешь его, милочка? — Спросил взглянувший через плечо Ольгерд.
— Нет, но он явно не местный. — Ответила девушка.
— С чего так решила?
— Видите, господин Эверек. — Показала она на эльфа. — Это форма Империи, но никак не РТК или какой-либо другой местной корпорации. Я узнаю ее где угодно, все-таки 30 лет в академии в ней проучилась.