Его Величество беспокоило только ощущение слежки за его отрядом на всём пути по пустынным землям и пары других воинственных племён бедуинов, местоположение которых так и не было выявлено. «Рано или поздно они объявятся, – делился Король своими мыслями с Министром безопасности Северного Королевства. – И откладывать встречу с ними нежелательно. Не хотелось бы, чтобы снова страдали торговые караваны и другие мирные жители. Из кого следует изгнать бесов, так это – из агрессивных кочевников, а также их «друзей» с юга континента». К несчастью, знакомство с бедуинами, ни в меру воинственными и злобными, состоялось в тот момент, когда королевский отряд, усиленный представителями нескольких дружественных племён, возвращался домой в расслабленном состоянии. До пограничных постов и сторожевых башен Железного Княжества, а значит – до расширившего свои территории Королевства оставалось немногим более сорока километров...
Три десятка вооружённых всадников выскочили навстречу отряду, словно из-под земли. Не успели королевские воины отбить внезапную атаку, как впереди показались бедуины вдвое большей численности, а с тыла на отряд напали ещё две группы агрессивных кочевников. К неудовольствию Андрея, Ричард отдал приказ разделиться и развернул коня. Половина отряда под командованием Сэра Эндрю ринулась на наступающих в лоб бедуинов. За счёт использования арбалетов Андрей сдержал первый приступ, но вскоре увяз в контактном, рукопашном бою. Ричи сразу оценил превосходство бедуинов в численности и обходным манёвром пытался увести их в ту часть местности, где Игуана обнаружила зыбучие пески.
Хитрость Короля принесла свои плоды. Враг нёс потери и, тем не менее, продолжал наседать. Включать особенные способности Ричарду мешал дефицит времени. Максимум, что ему удавалось – дезориентировать противника порывами ветра, засыпающего песком глаза всадников. Вырвавшаяся в авангард королевской половины отряда Игуана балансировала на грани песчаной трясины. Чёрная Кошка быстро сообразила, что враг охотится лично за Белым Волком, и не отступала ни на шаг от Ричарда, повторявшего манёвры Игуаны. Удивительным образом некоторое время стрелы не долетали до Короля и его женщин, но схватка с всадниками, вооружёнными саблями, приобрела ожесточённый характер. Унося жизни бедуинов, и королевское воинство несло потери.
В критический момент битвы, проскочив по краю очередного участка зыбучих песков, Белый Волк скинул туда пару противников и принял на меч третьего. Вражеская группа из пяти всадников попыталась зайти ему в незащищённый фланг, но завязла в песке... Звук боя стих внезапно. Ричард остановил взмыленного Ворона и оглянулся. Из его половины отряда в сёдлах остались лишь шесть человек. Среди убитых и раненых людей, у павшего коня лежала Пака Мвеуси. Трепетная Лань, совершавшая относительно безопасный отвлекающий манёвр под прикрытием кавалериста и стрелявшая в неприятеля, пока не закончились стрелы, к счастью, осталась невредима и, подлетев к Чёрной Кошке, выпрыгнула из седла, бросилась к ней. Игуаны, потерянной Белым Волком из виду в пылу борьбы, не было видно нигде.
Ричард подскочил к своей антрацитовой красавице и ахнул – на ней буквально не осталось живого места. Не понимая, как в его телохранителе теплится жизнь, и остро почувствовав, что не в силах помочь ей, полубог наклонился к лицу женщины. «Найди мою сестру, – едва слышно прошептала она. – Моя мечта сбылась. Я встретила самого прекрасного мужчину на свете и умираю в его объятьях. Изабель станет продолжением, только найди её, мой любимый».
- Она… умерла?! – залилась слезами Трепетная Лань.
- Я… не успел помочь... – хрипло произнёс Ричард. – Невозможно убивать и спасать одновременно.
- Игуана... – всхлипнула Лань.
- Где она? – не соизмеряя сил, Король встряхнул свою «утешительницу» за плечи и… со стоном бережно прижал её к себе, услышав ответ раньше, чем его произнесла заплаканная Трепетная Лань.
- Игуана утонула в песке, забрав с собой четверых мерзавцев... – ломающимся голосом воскликнула она. – Я видела это собственными глазами...
Ричарду захотелось упасть в зыбучий песок, исчезнуть, раствориться в воздухе, но он не мог позволить себе даже похоронить свою антрацитовую красавицу. Где-то севернее билась с врагом группа Андрея, и требовалась поспешить ей на помощь... Ричи собрал волю в кулак, поднял на ноги Трепетную Лань, укрыл тело Чёрной Кошки флагом Королевства, выпавшим из рук погибшего гвардейца...