- Ланка, – он запнулся и прикусил губу, – после всего, что мы пережили вместе... Ты не хочешь выйти замуж?
- Выйти за Белого Волка? – подобного поворота она не ожидала, но ответила почти сразу: – Нет... Я рядом, и никуда от тебя не денусь, а ты... У тебя есть Принцесса. Не разочаруй её, пожалуйста!
- После того, как мы потеряли Игуану, обещавшую родить мне девочку, – Ричард пристально посмотрел в глаза женщины, – тебе придётся принести мне двоих детей...
- За себя и за неё? – Трепетная Лань улыбнулась сквозь внезапно промокшие глаза. – Я сделаю всё, что от меня зависит, Ричи... А замужество... Сколько у тебя будет жён? Три? Пять? Семь?
- Двенадцать, по числу месяцев в году, – фыркнул Король, – или пятьдесят две – по числу недель, а также триста шестьдесят пять наложниц.
- Отлично! – впервые за последние дни засмеялась Лань. – Если будешь хорошо себя вести, со временем я перекочую из начала последнего списка в середину первого. Впрочем, всё это шутки, не имеющие для нас значения. Главное – продолжающаяся жизнь, намертво сцепившая нас друг с другом, и память, которую у нас не отнять никому и никогда.
Сэр Роберт выполнял поручения Его Величества со всей тщательностью. Мёртвых похоронили недалеко от поля боя. Бойцов королевского отряда и дружественных кочевых племён предали земле с почестями на специально подготовленном, огороженном участке. Вражеских солдат упокоили отдельно, в братской могиле. Два племени бедуинов прекратили своё существование. Роберт отыскал их временные лагеря, пользуясь подсказками Ричарда и Андрея. Подавив слабое сопротивление немногочисленных охранников, он пленил и отправил их под конвоем в Железное Княжество Северного Королевства также, как женщин, детей, стариков бедуинов. Среди пленных оказался и вождь второго племени враждебных кочевников.
Знакомство и тесное общение с первым вождём началось у Министра безопасности Северного Королевства в рукопашной схватке на поле боя. Сэр Эндрю не сдерживал эмоций и, как результат, у его оппонента оказались переломаны все конечности. Нынче, увидев едва пришедшего в себя, бледного, но решительного Андрея, вождь затрясся от страха. На допросе он был готов рассказать даже то, чего не знал, сознаться в преступлениях, которые не совершал. К окончанию разбирательства Министр немного поостыл и с молчаливого одобрения Ричарда обратился к вождю:
- Твоего племени больше нет, Лев Пустыни. Поддавшись на уговоры злобных властителей Урамбии, ты выбрал путь войны с Белым Волком, а значит – со всем Северным Королевством. Ты проиграл, но в отличие от своего союзника из родственного племени, тебе удалось проявить отвагу на поле боя. Только поэтому ты можешь выбирать между прилюдной казнью, достойной воина, потерпевшего поражение в честном бою и жалким существованием в тюрьме до самой старости.
- Я не знаю твоего имени, Рыцарь стаи Белого Волка, – запинаясь, проговорил вождь.
- Чёрный Призрак, – неожиданно произнёс Ричард, и Лев Пустыни содрогнулся.
- Я… так и знал, – с трудом выговорил он. – Белый Волк и Чёрный Призрак... Вы считаете, что Лев продался Урамбии, но он только отдавал долги... Да, я жестоко ошибся, и за подобные ошибки надо платить кровью... Надеюсь, что новый Хозяин моих жён, детей, всех оставшихся в живых людей племени Львов – Чёрный Призрак не лишит их жизни, а я... Я выбираю смерть.
- Достойный выбор, – играя желваками, кивнул Белый Волк. – Со своей стороны могу пообещать, что разберусь с Урамбийским Царством и со всеми, в том числе, и твоими долгами.
- Я могу обещать только то, что твои люди будут жить мирно, – сверкнул глазами Андрей, в одночасье получивший мифологическое имя.
Выслушав благодарность и покаянную речь Льва Пустыни, друзья остались в мрачном кабинете начальника темницы с присутствовавшими на допросе женщинами – Княгинями Эйной и Шарлиз, Ольгой и Трепетной Ланью.
- Не слишком ли много жён и рабов у моего жениха? – без улыбки поинтересовалась бледная, встревоженная Оля.
- А я с тобой поделюсь, моя невеста, – в тон ей ответил Андрей.
- Мы потеряли друзей, а вы... – нахмурился Ричард, но сдержался и продолжил мысль друга: – У жениха появилось беспокойное приданое. Когда свадьба?
- Честно говоря, мне боязно выходить за Призрака? – потёрла виски Ольга.
- Да, почему «Чёрный Призрак», Ричи? – вопросительно посмотрел на друга Эндрю. – Звучит внушительно, но...
- У северных народов и у кочевников по обе стороны океана существует легенда о Белом Волке и его верном друге – Чёрном Призраке, – заговорил Ричард. – Несколько лет назад моя внешность породила слухи о возвращении Волка. Одни кочевники забеспокоились, другие обрадовались, но все они восприняли моё появление близко к сердцу, а теперь… поверили. Я… принял от них не прозвище, нет, а близкое мне по духу мифологическое имя, прими и ты. Чёрный Призрак внушает суеверный ужас тем, кто предаёт своих собратьев. С другой стороны, он известен, как защитник верных и невинных, ближайший соратник и лучший друг Белого Волка...