- О чём ты? – не понял Ричард.
- Пупсик говорит о женоподобных мужчинах, мужеподобных женщинах, людях с лишними или наоборот недостающими органами и так далее, – цокнул языком Андрей. – Не знаю, можно ли ей верить?
- Можно, – кивнул Король. – Недавно я ознакомился с похожей историей из жизни младшей жены второго вождя. Кстати, она откликается на имя «Крисалида», то есть «Куколка», правда, на шесть лет моложе твоей рабыни... Что я об этом думаю? Осуждать законы и обычаи другого государства мы не в праве, но... Два кочевых племени устроили охоту на нас по прямому указанию властей Урамбии, а это в корне меняет дело.
- Пора готовиться к войне? – без энтузиазма спросил Министр безопасности.
- Мы всегда должны быть готовы к военным действиям, – в голосе Короля зазвенел металл. – Последние события вызывают сомнения в нашей готовности. Необходимо активизировать усилия по созданию армии, способной отразить любую агрессию, и флота, вызывающего ужас у неприятеля. Помнится, ты спрашивал меня о том, что такое пуля... Рассказываю...
Чем дольше длилась лекция Ричарда, тем большие сомнения роились в голове Андрея, но он не мог не верить своему другу. Через час монолог утомил Короля, и Министр решился задать вопрос:
- Откуда ты всё это знаешь, Ричи?.. От жрецов? От шаманов? Неужели подобное оружие возможно в принципе?
- Жрецы и шаманы имеют некоторые сведения о химических веществах и взрывчатых смесях, не более. Тайные знания – тонкая и опасная штука, – задумчиво проговорил Ричард. – Я вовсе не уверен в том, что новое оружие принесёт людям добро. Но если его не изобретём мы, через некоторое время подобные технические новшества появятся у других государств... Нападение враждебных бедуинов подтолкнуло меня к решению. За год мы втайне изготовим опытные образцы, затем испытаем их, научим наших воинов пользоваться новым оружием. Если решились строить сильную Империю, то через три года наша армия должна быть крепка, перевооружена и готова к действию. Кроме того, я приложу все усилия к тому, чтобы наш флот стал сильнейшим в мире.
Графство Шейди Хиллс встречало королевский караван с восторгом. Граф Арнольд и Графиня Тереза не могли нарадоваться видом своих дочерей, выглядевших прекрасными принцессами, и с интересом поглядывали на Ричарда и его друга. Сопровождавшие их наложницы из бывших кочевых племён вызвали любопытство у слуг графской четы, не более того... За обедом пожилой Граф расспрашивал Короля о походе, удивлялся, выражал негодование, справлялся о здоровье героев. По окончании застолья слово взял Ричард:
- Дорогие мои, Тереза и Арнольд! Всё в нашей жизни меняется с течением времени, дети вырастают. Ваш Леонардо выполняет тайную дипломатическую миссию на юге континента и вернётся к нам нескоро...
- Ваше Величество!.. Дорогой Ричард, ты уверен, что с ним всё в порядке? – не выдержала Графиня.
- Да, Тереза, у нас налажен устойчивый канал связи с ним, – уклончиво ответил Король, но вопросительные взгляды вынудили его расщедриться на подробности: – Каждый торговый корабль Северного Королевства привозит мне весточку от нашего Лео. Ваш мальчик вырос и умеет за себя постоять... Но я хотел поговорить о ваших дочерях. Их жизнь тоже меняется, а мне не хотелось бы надолго отрывать обеих девушек от родного дома. В связи с этим я предлагаю подстроить Графство Шейди Хиллс под грядущие перемены в жизни вашей старшей дочери, превратив его… в Княжество.